Quieres vivir y trabajar en Montana?

Montana solía verse como un estado barato, pero eso cambió en los últimos años. Bozeman, cerca de Yellowstone, se encareció después de que familias ricas de Texas y California compraran casas allí. El alquiler de un apartamento de 1 dormitorio en Bozeman oscila entre US$ 1.500 y US$ 2.000, similar al de algunas ciudades medianas de la costa.

En Billings, Great Falls y Helena los precios siguen siendo más accesibles, con alquileres de entre US$ 900 y US$ 1.400. Missoula, ciudad universitaria, tiene costos intermedios. Ciudades pequeñas como Butte y Havre son bastante económicas, con casas enteras alquilando por menos de US$ 1.200.

Los supermercados pueden ser más caros que el promedio de EE. UU. por el flete: Montana está lejos de los grandes centros de distribución. La gasolina suele ser razonable. El estado no tiene impuesto sobre ventas estatal, lo que ayuda a compensar otros costos. Quien gana en dólares y busca una vida tranquila encuentra buena relación entre costo y calidad.

La economía de Montana es diferente a la de los estados industriales. Gran parte de los empleos proviene de la ganadería, con ranchos de res y granjas de trigo y cebada. La minería sigue siendo importante, con extracción de cobre, oro, plata y carbón en varias regiones.

El turismo es uno de los motores principales, especialmente en torno a Glacier National Park, Yellowstone y estaciones de esquí como Big Sky y Whitefish. Hoteles, restaurantes, guías turísticos y empresas de aventura emplean a mucha gente, principalmente en verano. La salud y la educación son empleadores estables en todas las ciudades.

La tecnología viene creciendo en Bozeman, que se ganó el apodo de Silicon Valley de las montañas. Empresas como Oracle (tras adquirir RightNow Technologies) y varias startups tienen operaciones allí. Missoula tiene una fuerte presencia universitaria y del sector público. Los salarios medios son más bajos que en las costas, pero el costo de vida fuera de Bozeman lo compensa.

El sistema de salud en Montana sigue el estándar de EE. UU.: sin cobertura pública universal. Quien trabaja en empresa formal recibe seguro de salud como beneficio. Quien no tiene empleo compra en el Marketplace federal, con subsidios por ingresos. Las familias de bajos ingresos tienen derecho al Medicaid de Montana.

Los principales hospitales están en Billings (Billings Clinic y St. Vincent Healthcare), Bozeman (Bozeman Health), Missoula (Providence St. Patrick) y Great Falls (Benefis). Para procedimientos especializados poco frecuentes, los pacientes suelen viajar a Seattle, Salt Lake City o Denver.

El gran desafío es la distancia. En zonas rurales y reservas indígenas, el hospital más cercano puede estar a dos o tres horas en auto. Hay programas de telemedicina y ambulancia aérea para casos graves. Los costos sin seguro son altos: una visita a urgencias puede superar los US$ 2.000.

En Montana, el auto no es una opción, es una necesidad. Las distancias entre ciudades son enormes y las carreteras atraviesan regiones completamente vacías. El transporte público existe solo dentro de Billings, Missoula y Bozeman, con cobertura limitada. Los trenes de pasajeros son escasos, excepto la línea Empire Builder de Amtrak que cruza el norte del estado.

Carreteras como la I-90 (cruza el estado de este a oeste) y la I-15 (norte-sur) son las principales. En invierno, los viajes pueden ser peligrosos por la nieve y el hielo, y algunas carreteras en parques nacionales cierran durante meses. Llevar neumaticos de invierno y cadenas es práctica común.

Los aeropuertos principales son BZN (Bozeman, el más transitado), MSO (Missoula), BIL (Billings) y GTF (Great Falls). Los vuelos directos suelen ir a Denver, Seattle, Salt Lake City, Minneapolis o Chicago. Para destinos internacionales, casi siempre es necesaria una escala. El aeropuerto de Bozeman creció mucho por el turismo de Yellowstone y Big Sky.

La cultura de Montana está marcada por la tradición rural americana. Vaqueros, ranchos y rodeos forman parte de la vida cotidiana en muchas regiones. Eventos como el Crow Fair, encuentro indígena con tiendas (tipis) y danzas tradicionales, muestran la presencia viva de los pueblos originarios, especialmente los Crow y Blackfeet.

La caza, la pesca y las actividades al aire libre son casi obligatorias. Pescar trucha en ríos famosos como el Madison, el Yellowstone y el Bighorn es una actividad semanal para muchos. El esquí en Big Sky, Whitefish y Bridger Bowl atrae personas de todo el mundo. En primavera y verano, el senderismo y el camping en Glacier y Yellowstone dominan la agenda.

La gastronomía es sencilla, basada en bisonte, alce, res y trucha. Platos como la hamburguesa de bisonte, el huckleberry pie (tarta de una fruta típica de las montañas) y el filete a la parrilla son comunes en los restaurantes locales. El estado tiene una fuerte escena de cerveza artesanal, con cervecerías en casi todas las ciudades medianas.

Montana cuenta con unos 25.000 nacidos en el extranjero, apenas un poco más del 2% de la población, una de las proporciones más bajas del país. La composición refleja la geografía: canadienses a lo largo de la frontera norte, en ciudades como Great Falls y Havre, alemanes y europeos del este asentados hace más de un siglo en comunidades rurales, y mexicanos que trabajan en granjas de remolacha, ranchos y plantas procesadoras de carne del centro y este del estado. Desde 2016, Missoula ha reasentado pequeños grupos de refugiados de la República Democrática del Congo, Eritrea, Siria y Afganistán, sobre todo en el entorno universitario.

No hay consulados extranjeros residentes en Montana. Quien necesita servicios consulares mexicanos es atendido por el Consulado General en Denver, o por el de Calgary en casos fronterizos del lado canadiense. En Missoula, el International Rescue Committee y Soft Landing Missoula coordinan reasentamiento, enseñanza de inglés y tutoría voluntaria. Las parroquias católicas bilingües de Billings y Bozeman atienden a trabajadores latinos del campo y los ranchos, y algunas reservas indígenas cercanas ofrecen espacio a redes de trabajadores inmigrantes estacionales.