Quieres vivir y trabajar en Houston?

Houston tiene uno de los mejores costos-beneficio entre las grandes metrópolis estadounidenses. El costo de vida queda cerca del 5% por debajo del promedio nacional, y la vivienda es el rubro que más favorece a la ciudad. Casas de tres habitaciones en barrios familiares decentes todavía salen por menos de 350 mil dólares en varios puntos de la gran Houston, algo impensable en Nueva York o en California.

Texas no cobra impuesto estatal sobre la renta, lo que aumenta significativamente el salario neto. A cambio, el impuesto sobre la propiedad (property tax) es de los más altos del país, pudiendo llegar al 2,5% del valor del inmueble al año. El impuesto sobre ventas combinado queda cerca del 8,25%.

El alquiler varía bastante: estudios en Midtown o Montrose empiezan en 1.200 a 1.500 dólares, mientras que en barrios como Pasadena o Northwest Houston bajan a 900-1.100. El combustible es barato. La salud sin seguro es cara, pero el Harris Health System ofrece atención subsidiada para quienes no tienen documentación.

La economía de Houston es diversificada y profunda. El sector de energía (petróleo, gas natural, refino, petroquímica) es el pilar histórico, con sedes de ExxonMobil, ConocoPhillips, Phillips 66, Chevron USA, BP America, Halliburton y decenas de prestadoras de servicios. El Puerto de Houston mueve más de 270 millones de toneladas al año, generando empleos en logística, aduana y transporte.

El Texas Medical Center emplea a más de 100 mil personas y alberga MD Anderson, Houston Methodist, Texas Children's Hospital y Memorial Hermann. La NASA en el Johnson Space Center y empresas aeroespaciales como Boeing, Lockheed Martin y SpaceX (operaciones cercanas) sostienen el sector de ingeniería. United Airlines tiene un hub gigante en el IAH.

Para inmigrantes hay oportunidades en construcción (en alta demanda), restaurantes, limpieza, logística, cuidados domésticos e industria petroquímica en las refinerías del Ship Channel. Profesionales calificados encuentran vacantes en ingeniería, TI, finanzas, medicina e investigación. El inglés se exige en la mayoría; el español abre muchas puertas en el sector de servicios.

Houston alberga el Texas Medical Center, el mayor complejo médico del mundo, con 21 hospitales, más de 100 mil profesionales y cerca de 10 millones de atenciones al año. Pacientes vienen de todo el mundo, especialmente de América Latina y Medio Oriente. El MD Anderson Cancer Center es referencia mundial en oncología.

Otros hospitales destacados: Texas Children's Hospital (pediatría, líder nacional), Houston Methodist Hospital (cardiología y trasplantes), Memorial Hermann (trauma y neurociencia) y Baylor St. Luke's. Hay también grandes redes fuera del TMC, como HCA Houston Healthcare y Kelsey-Seybold Clinic. La atención de emergencia exige seguro: sin él, las cuentas llegan a decenas de miles de dólares.

Para inmigrantes sin seguro o sin documentos, el Harris Health System ofrece atención subsidiada en clínicas comunitarias (CHCs) y hospitales como el Ben Taub y el LBJ Hospital. La inscripción en la Gold Card del Harris Health garantiza consultas, exámenes y cirugías por valores accesibles. Hay también Healthcare for the Homeless Houston y decenas de clínicas Federally Qualified.

Houston fue construida para el auto. La ciudad se extiende por más de 1.700 km² y cinco anillos viales (incluyendo la I-610 Loop, la Beltway 8 y la Grand Parkway). El tráfico en las vías I-10, I-45, US-59 y en Westheimer es pesado en horas pico. Sin auto, la vida en Houston es difícil en casi todos los barrios.

El METRORail tiene tres líneas (Red, Purple y Green) que sirven Downtown, Midtown, Museum District, Texas Medical Center y NRG Stadium. Útil para quien trabaja o estudia en esa franja central. El METRO Bus cubre rutas más amplias, pero con frecuencia irregular. Hay una red creciente de ciclovías en White Oak Bayou y Buffalo Bayou.

La ciudad tiene dos aeropuertos internacionales: el George Bush Intercontinental Airport (IAH), hub de United Airlines con vuelos directos a São Paulo, Río, Madrid, Tokio y Frankfurt, y el William P. Hobby Airport (HOU), hub de Southwest con vuelos domésticos y regionales. Ambos tienen metro limitado y exigen taxi/Uber o auto.

La cultura de Houston es la suma de sus comunidades inmigrantes. La gastronomía es referencia mundial, con platos como Tex-Mex (fajitas, tacos al pastor, chili con carne), barbecue de brisket estilo Texas, viet-cajun (combinación vietnamita-cajun que nació en Houston, con langostinos picantes), pho, jollof nigeriano y mariscos del Golfo de México.

El Museum District concentra 19 museos, incluyendo el Museum of Fine Arts, Museum of Natural Science, Holocaust Museum y Menil Collection. La ciudad tiene ópera, ballet, sinfónica y teatro residentes propios (todos en el Theater District, el segundo más grande de EE. UU. después de Nueva York). El Rothko Chapel es peregrinación para amantes del arte moderno.

El evento anual más grande es el Houston Livestock Show and Rodeo, en febrero y marzo, que atrae a millones con shows de country, rap y pop. Otros destacados: Houston Pride, Bayou City Art Festival, Día de los Muertos en el Talento Bilingüe de Houston, y el festival de cine WorldFest. Los Houston Astros, Rockets y Texans dominan el deporte.

Houston es hoy la ciudad más diversa de los Estados Unidos en términos étnicos, con alrededor del 28 % de la población nacida en el extranjero y sin ningún grupo que forme mayoría. La comunidad mexicana es la más antigua y numerosa, presente en Magnolia Park, Denver Harbor, Northside y Gulfton, este último conocido como el Gulfton Ghetto y una de las zonas de inmigrantes más densas del país. Salvadoreños, hondureños y guatemaltecos crecieron notablemente desde los años ochenta a lo largo del corredor de Long Point y en Spring Branch. Los vietnamitas llegaron tras 1975 y construyeron la mayor comunidad vietnamita del país fuera de California, con epicentro en el Midtown y a lo largo de Bellaire Boulevard, hoy conocida como Asiatown, compartiendo espacio con chinos, taiwaneses, coreanos y filipinos. Indios y paquistaníes se asentaron en Sugar Land y Hillcroft, los nigerianos formaron la mayor comunidad nigeriana de los Estados Unidos en Alief y Mission Bend, y los colombianos y venezolanos continúan expandiéndose en la Energy Corridor.

El apoyo jurídico y social está articulado por la Houston Immigration Legal Services Collaborative, que conecta decenas de proveedores gratuitos. BakerRipley opera centros de oportunidad con clases de inglés, preparación para la ciudadanía y cuidado infantil, mientras que la YMCA International Services atiende a los refugiados recién llegados. El Tahirih Justice Center asiste a mujeres inmigrantes sobrevivientes de violencia, y Catholic Charities of the Archdiocese of Galveston-Houston cubre asilo, reunificación familiar y alojamiento. Living Hope Wheelchair Association atiende a inmigrantes con discapacidad. Houston alberga consulados de casi toda América Latina, además de Nigeria, India, Pakistán y Vietnam, lo que refleja el peso de estos flujos migratorios.