STEM OPT: extensión de 24 meses y reglas actualizadas para 2026

El OPT (Optional Practical Training) y su extensión de 24 meses para áreas STEM siguen siendo el camino más utilizado por estudiantes internacionales con visa F-1 para ingresar al mercado laboral de los Estados Unidos tras la graduación. En agosto de 2024, el USCIS publicó una actualización del Policy Manual que reorganizó las reglas sobre transferencia entre escuelas, clases en línea, períodos de estudio en el exterior y la ventana para presentar la extensión STEM. En 2026, ese marco sigue vigente, pero ahora convive con demoras significativas en la adjudicación y propuestas regulatorias que podrían reducir el período de gracia posterior al OPT.

Esta guía reúne, de forma práctica, el funcionamiento actual del programa, los requisitos de la extensión STEM, las actualizaciones de política consolidadas a partir del memorando del USCIS y los puntos críticos que afectan a quienes están presentando solicitudes en este momento. Aunque el programa en sí no ha sido revocado, varios parámetros operativos (plazos, tiempos de procesamiento, riesgo de brecha entre el EAD y el inicio del trabajo) exigen mayor atención por parte del estudiante y del empleador.

Cómo funciona el OPT

El OPT es una autorización de trabajo temporal otorgada a estudiantes en estatus F-1 matriculados o próximos a concluir una carrera de grado, maestría o doctorado en una institución certificada por el SEVP. La modalidad posterior a la graduación ofrece hasta 12 meses de trabajo directamente relacionado con el área de estudio, y el estudiante debe haber completado al menos nueve meses como alumno de tiempo completo antes de poder presentar la solicitud.

La solicitud se presenta ante el USCIS mediante el formulario I-765, con previa recomendación del Designated School Official (DSO) y actualización del registro SEVIS. Una vez aprobada, el estudiante recibe un EAD (Employment Authorization Document) con fecha de inicio y fin. Durante la vigencia del OPT inicial, el alumno no puede acumular más de 90 días sin empleo, bajo riesgo de perder su estatus.

Extensión STEM OPT de 24 meses

Los estudiantes graduados en áreas calificadas como Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas pueden solicitar una extensión de 24 meses adicionales sobre el OPT inicial, totalizando hasta 36 meses de autorización de trabajo. La lista de áreas STEM elegibles es mantenida por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y revisada periódicamente; el título debe estar vinculado a un CIP code incluido en esa lista.

Criterios de elegibilidad

• Licenciatura, maestría o doctorado en un área STEM elegible, obtenido en una institución acreditada por el SEVP.
• Encontrarse dentro de un período activo de OPT posterior a la graduación al momento de la solicitud.
• Empleador inscrito en el programa E-Verify, que ofrezca al menos 20 horas semanales remuneradas y actividades directamente vinculadas al título STEM.
• Plan formal de capacitación documentado en el Form I-983, que describa objetivos de aprendizaje, supervisión y métricas de evaluación.
• Solicitud recibida por el USCIS dentro de los 60 días posteriores a la recomendación del DSO y antes del vencimiento del OPT vigente.

Cuando la solicitud se presenta correctamente y el pedido permanece pendiente tras la expiración del EAD original, existe una extensión automática de hasta 180 días de autorización de trabajo. El acuse de recibo del USCIS (Form I-797) combinado con el EAD vencido y el I-20 actualizado sirve como comprobante de dicha autorización extendida.

Actualizaciones de la política STEM

El memorando del USCIS de agosto de 2024, ahora consolidado en el Policy Manual Volumen 2, Parte F, Capítulo 5, formalizó puntos que antes generaban dudas operativas. Los aspectos que siguen siendo aplicables en 2026 son:

• Clases en línea: una asignatura o tres créditos por semestre pueden contabilizarse en el full course of study aunque sean 100% a distancia, sin requisito de presencia física.
• Transferencias: los estudiantes pueden transferirse entre escuelas certificadas por el SEVP en el mismo nivel educativo o avanzar a un nivel superior, con el DSO actualizando el SEVIS.
• Período de gracia durante la transición: durante los 60 días siguientes al OPT, se permite cambiar de nivel educativo, transferirse a otra escuela certificada por el SEVP o presentar un cambio de estatus ante el USCIS.
• Estudios en el exterior: los programas de study abroad con duración inferior a cinco meses preservan el registro activo en el SEVIS; por encima de ese plazo, es obligatorio un nuevo Form I-20 al regresar.
• Múltiples extensiones STEM: un segundo período de 24 meses puede solicitarse si el estudiante obtiene posteriormente un nuevo título STEM de nivel superior.

Período de gracia

El grace period de 60 días tras la expiración del EAD del OPT sigue siendo la regla actual, con salvedades importantes en 2026. Este beneficio se pierde si el estudiante superó los 90 días de desempleo durante el OPT (o 150 días durante la extensión STEM). Durante el período de gracia, está prohibido trabajar; el objetivo es organizar la salida del país, transferir el estatus, cambiar de programa o presentar una nueva categoría de visa.

Existe una propuesta regulatoria en discusión que reduciría el grace period de 60 a 30 días. A la fecha de este artículo, nada ha sido formalizado y la regla permanece en 60 días para todos los F-1 activos. Conviene seguir la regulación publicada en el Federal Register antes de tomar decisiones logísticas basadas en el plazo mayor.

Demoras en el USCIS en 2026

El panorama de 2026 trajo un nuevo problema operativo: largas filas en el USCIS para la adjudicación del OPT y las extensiones STEM. Reportes de la prensa especializada señalan que decenas de miles de estudiantes quedaron en situación de incertidumbre temporal por demoras en el procesamiento, incluso con el I-765 presentado dentro del plazo reglamentario.

La consecuencia práctica es que el margen de los 180 días de extensión automática puede ser parcialmente consumido por el backlog, creando un riesgo real de employment gap entre el EAD inicial y el EAD de la extensión STEM. La recomendación ha sido presentar la solicitud con la mayor anticipación permitida (ventana de 90 días antes del vencimiento del OPT actual) y mantener comunicación activa con el DSO y el departamento de inmigración del empleador.

Errores comunes que evitar

• Presentar la extensión STEM después del vencimiento del OPT posterior a la graduación, incluso dentro de los 60 días tras la recomendación del DSO.
• Trabajar para un empleador sin registro activo en E-Verify durante el período de la extensión STEM.
• Permitir que el I-983 quede desactualizado tras un cambio de función, salario o supervisor; los informes atrasados pueden comprometer el estatus.
• Superar el límite de desempleo (90 días en el OPT inicial, 150 días durante la extensión) y perder el grace period de 60 días.
• Trabajar durante el período de gracia, incluso de forma no remunerada, lo cual está prohibido.

El OPT sigue siendo la puerta de entrada estándar al mercado laboral estadounidense tras una graduación en STEM, pero la combinación entre las filas en el USCIS, las propuestas regulatorias y los requisitos de cumplimiento del empleador deja poco margen para la improvisación. Pequeños detalles (ventana de presentación, registro en E-Verify, actualización del I-983) marcan la diferencia entre una transición limpia hacia H-1B o Green Card y una interrupción forzada de la estadía.

Sobre el autor

Victoria Harper

Editora en jefe

Conoce al autor

Como periodista y editora líder de Visto n’ Visa, Victoria contribuye a que los temas de inmigración se aborden de forma clara, confiable y fácil de entender. Su enfoque es ofrecer contenido útil, humano y relevante para las personas que exploran nuevos caminos en el extranjero.