STEM OPT: extensão de 24 meses e regras atualizadas para 2026

O OPT (Optional Practical Training) e sua extensão de 24 meses para áreas STEM seguem como o caminho mais usado por estudantes internacionais com visto F-1 para entrar no mercado de trabalho dos Estados Unidos após a graduação. Em agosto de 2024, o USCIS publicou uma atualização do Policy Manual que reorganizou regras sobre transferência entre escolas, aulas online, períodos de estudo no exterior e a janela para protocolar a extensão STEM. Em 2026, esse marco continua em vigor, mas agora convive com atrasos significativos de adjudicação e propostas regulatórias que podem encurtar o período de carência pós-OPT.

Este guia reúne, de forma prática, o funcionamento atual do programa, os requisitos da extensão STEM, as atualizações da política consolidadas a partir do memorando do USCIS e os pontos críticos que afetam quem está protocolando aplicações neste momento. Ainda que o programa em si não tenha sido revogado, vários parâmetros operacionais (prazos, tempo de processamento, risco de gap entre EAD e início do trabalho) exigem atenção redobrada por parte do estudante e do empregador.

Como funciona o OPT

O OPT é uma autorização de trabalho temporária concedida a estudantes em status F-1 matriculados ou prestes a concluir um curso de graduação, mestrado ou doutorado em uma instituição certificada pelo SEVP. A modalidade pós-conclusão oferece até 12 meses de trabalho diretamente relacionado à área de estudo, e o estudante precisa ter completado pelo menos nove meses como aluno em tempo integral antes de poder protocolar.

O pedido é feito ao USCIS por meio do formulário I-765, com prévia recomendação do Designated School Official (DSO) e atualização do registro SEVIS. Aprovado, o estudante recebe um EAD (Employment Authorization Document) com data de início e término. Durante a vigência do OPT inicial, o aluno não pode acumular mais de 90 dias sem emprego, sob pena de perder o status.

Extensão STEM OPT de 24 meses

Estudantes formados em áreas qualificadas como Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática podem solicitar uma extensão de 24 meses adicionais sobre o OPT inicial, totalizando até 36 meses de autorização de trabalho. A lista de áreas STEM elegíveis é mantida pelo Departamento de Segurança Interna (DHS) e revisada periodicamente; o diploma precisa estar atrelado a um CIP code presente nessa lista.

Critérios de elegibilidade

• Bacharelado, mestrado ou doutorado em uma área STEM elegível, obtido em instituição credenciada pelo SEVP.
• Estar dentro de um período ativo de OPT pós-conclusão no momento do pedido.
• Empregador inscrito no programa E-Verify, oferecendo no mínimo 20 horas semanais remuneradas e atividades diretamente vinculadas ao diploma STEM.
• Plano formal de treinamento documentado no Form I-983, descrevendo objetivos de aprendizagem, supervisão e métricas de avaliação.
• Aplicação recebida pelo USCIS dentro dos 60 dias após a recomendação do DSO e antes do término do OPT vigente.

Quando o protocolo é feito corretamente e o pedido permanece pendente após o EAD original expirar, há uma extensão automática de até 180 dias de autorização de trabalho. O recibo do USCIS (Form I-797) combinado ao EAD vencido e ao I-20 atualizado serve como comprovação dessa autorização estendida.

Atualizações da política STEM

O memorando do USCIS de agosto de 2024, agora consolidado no Policy Manual Volume 2, Parte F, Capítulo 5, formalizou pontos que antes geravam dúvidas operacionais. Os destaques que continuam aplicáveis em 2026 são:

• Aulas online: uma disciplina ou três créditos por semestre podem ser contados no full course of study mesmo que sejam 100% à distância, sem exigência de presença física.
• Transferências: alunos podem transferir entre escolas certificadas pelo SEVP no mesmo nível educacional ou subir para um nível superior, com o DSO atualizando o SEVIS.
• Carência durante a transição: ao longo dos 60 dias seguintes ao OPT, é permitido alterar nível educacional, transferir para outra escola SEVP-certificada ou protocolar mudança de status com o USCIS.
• Estudos no exterior: programas de study abroad com duração inferior a cinco meses preservam o registro ativo no SEVIS; acima desse prazo é obrigatório novo Form I-20 ao retornar.
• Múltiplas extensões STEM: um segundo período de 24 meses pode ser solicitado se o estudante concluir, posteriormente, um novo diploma STEM em nível superior.

Período de carência

O grace period de 60 dias após a expiração do EAD do OPT continua sendo a regra atual, com ressalvas importantes em 2026. Esse benefício é perdido se o estudante ultrapassou 90 dias de desemprego durante o OPT (ou 150 dias durante a extensão STEM). Durante a carência, é proibido trabalhar; o objetivo é organizar a saída do país, transferir o status, mudar de programa ou protocolar uma nova categoria de visto.

Há uma proposta regulatória em discussão que reduziria o grace period de 60 para 30 dias. Até esta data, nada foi formalizado e a regra permanece em 60 dias para todos os F-1 ativos. Vale acompanhar a regulação publicada no Federal Register antes de tomar decisões logísticas baseadas no prazo maior.

Atrasos no USCIS em 2026

O cenário de 2026 trouxe um problema operacional novo: filas longas no USCIS para a adjudicação de OPT e extensões STEM. Relatórios da imprensa especializada apontam que dezenas de milhares de estudantes ficaram em situação de incerteza temporária por atrasos de processamento, mesmo com o I-765 protocolado dentro do prazo regulamentar.

A consequência prática é que a margem dos 180 dias de extensão automática pode ser parcialmente consumida pelo backlog, criando risco real de employment gap entre o EAD inicial e o EAD da extensão STEM. A recomendação tem sido protocolar com a maior antecedência permitida — janela de 90 dias antes do término do OPT atual — e manter comunicação ativa com o DSO e o departamento de imigração do empregador.

Erros comuns a evitar

• Protocolar a extensão STEM depois do término do OPT pós-conclusão, mesmo dentro dos 60 dias após a recomendação do DSO.
• Trabalhar para empregador sem cadastro ativo no E-Verify durante o período da extensão STEM.
• Permitir que o I-983 fique desatualizado após mudança de função, salário ou supervisor; relatórios atrasados podem comprometer o status.
• Ultrapassar o limite de desemprego (90 dias no OPT inicial, 150 dias durante a extensão) e perder o grace period de 60 dias.
• Trabalhar durante o período de carência, ainda que de forma não remunerada, o que é vedado.

O OPT continua sendo a porta de entrada padrão para o mercado de trabalho americano após uma graduação em STEM, mas a combinação entre filas no USCIS, propostas regulatórias e exigências de compliance do empregador deixa pouca margem para improviso. Pequenos detalhes — janela de protocolo, cadastro no E-Verify, atualização do I-983 — fazem a diferença entre uma transição limpa para H-1B ou Green Card e uma interrupção forçada da estadia.

Sobre o autor

Victoria Harper

Editora-Chefe

Conheça o autor

Como jornalista e editora líder do Visto n’ Visa, Victoria contribui para que os temas de imigração sejam abordados de forma clara, confiável e fácil de entender. Seu foco é oferecer conteúdo útil, humano e relevante para pessoas que exploram novos caminhos no exterior.