Quieres vivir y trabajar en Abilene?

Abilene es señalada de manera consistente como una de las ciudades medianas más económicas de Estados Unidos. El alquiler de un apartamento de un dormitorio cuesta una fracción de lo que se paga en Austin, Dallas o Houston, y comprar una casa sigue siendo viable para familias de clase media, con barrios enteros de propiedades por debajo del promedio nacional.

Supermercados como H-E-B, Walmart y United Supermarkets ofrecen precios competitivos, y la factura de electricidad, aunque sube mucho en verano por el aire acondicionado, se ve atenuada por tarifas tejanas relativamente bajas. La gasolina suele estar por debajo del promedio nacional, algo que pesa poco en el presupuesto dado que todo en la ciudad se hace en automóvil.

El punto débil es el salario promedio, que también es más bajo que en las grandes metrópolis del estado. Quienes llegan con ingresos remotos o beneficios militares logran un nivel de vida cómodo; quienes dependen del mercado local pueden encontrar la oferta de empleos calificados más limitada, sobre todo fuera de los sectores de salud, educación y defensa.

El mayor empleador de la región es la Dyess Air Force Base, con miles de militares, civiles y contratistas vinculados al mantenimiento de aeronaves, la logística y las operaciones de la Fuerza Aérea. A su alrededor orbitan empresas de servicios, construcción y prestación para el sector de defensa, creando un mercado paralelo bastante estable.

El sistema Hendrick Health, con su hospital principal y varias clínicas, es el principal empleador civil y demanda de manera continua médicos, enfermeros, técnicos y profesionales administrativos. Las tres universidades, el distrito escolar y el Texas State Technical College sostienen una economía educativa relevante para una ciudad de este tamaño.

La energía sigue siendo importante: petróleo y gas en la cercana Permian Basin y eólica en los alrededores, con torres visibles en cualquier carretera. También hay crecimiento en logística, con bodegas a lo largo de la Interstate 20, y en comercio y servicios. Los empleos para inmigrantes con inglés básico aparecen más en construcción, restaurantes, limpieza, agropecuaria y cuidado de adultos mayores.

Abilene funciona como polo regional de salud para el Big Country, área de más de doscientos mil habitantes. El Hendrick Health System, con sede en el Hendrick Medical Center, es el principal hospital, con sala de emergencias, maternidad, centro de trauma, cardiología, oncología y varias especialidades, atendiendo casos más complejos que llegan de ciudades más pequeñas del oeste tejano.

Además del Hendrick, hay clínicas independientes, redes como Texas Tech Physicians Associates y atención militar dentro de la Dyess Air Force Base para familias con beneficios. Las especialidades muy poco comunes, como ciertos trasplantes o tratamientos pediátricos avanzados, requieren desplazarse hasta Dallas, Fort Worth o Lubbock.

Para inmigrantes, la barrera suele ser el seguro médico. Sin un plan de salud, las consultas y los exámenes son costosos, pero existen clínicas comunitarias, centros de salud calificados a nivel federal y atención mediante planes gubernamentales para niños y mujeres embarazadas en situación vulnerable. Farmacias como H-E-B, CVS y Walgreens están distribuidas por la ciudad y ofrecen vacunación y atención básica.

Abilene es una ciudad pensada para el automóvil. Las distancias internas son cortas, el tráfico es liviano fuera de las horas pico alrededor de la base aérea, y el estacionamiento es abundante y gratuito en la mayor parte de los comercios. La Interstate 20 atraviesa la ciudad de este a oeste, conectando rápidamente con Dallas-Fort Worth y con Midland-Odessa.

El Abilene Regional Airport (ABI) ofrece vuelos diarios a Dallas-Fort Worth por American Eagle, suficientes para conectar con cualquier destino internacional vía DFW. No hay vuelos directos internacionales, por lo que quienes llegan del exterior suelen aterrizar en DFW y continuar en automóvil, autobús o vuelo regional.

El transporte público local existe a través de CityLink Transit, con rutas de autobús que cubren partes de la ciudad, pero con frecuencia baja y horarios limitados. Para inmigrantes sin automóvil, vivir cerca del trabajo o de las universidades es prácticamente obligatorio. Aplicaciones como Uber y Lyft funcionan, pero con menor oferta que en las grandes ciudades.

Abilene es orgullosamente tejana y eso se refleja en todo: rodeos, country music, asados de brisket, tiendas de botas y la estética del viejo oeste en Frontier Texas y en el Grace Museum. Al mismo tiempo, la ciudad se presenta como Storybook Capital of America, con más de treinta esculturas de personajes infantiles distribuidas por el centro, desde el Dr. Seuss hasta Curious George.

La gastronomía local es fuerte en barbecue tejano, Tex-Mex casero, comida sureña (chicken fried steak, ribs, biscuits) y cadenas regionales como Whataburger. Los restaurantes mexicanos administrados por familias hispanas locales forman una parte esencial de la escena gastronómica, y también hay opciones asiáticas, indias y de Oriente Medio en menor número.

La vida cultural cotidiana gira en torno a las iglesias, los eventos universitarios, los partidos de fútbol americano de preparatoria, festivales anuales y el centro revitalizado. No es una ciudad de museos internacionales, pero cuenta con instituciones sólidas para su tamaño, y Dallas-Fort Worth queda a tres horas para quienes buscan mayor variedad.

La inmigración en Abilene ha estado dominada históricamente por el flujo mexicano, presente desde hace generaciones en el oeste tejano, seguido por hondureños, salvadoreños y guatemaltecos que llegaron en las últimas dos décadas para trabajar en construcción, agropecuaria, restaurantes y servicios. El barrio norte y el este concentran buena parte de esta comunidad, con tiendas de abarrotes, panaderías, iglesias católicas y evangélicas en español.

La Dyess Air Force Base aporta una diversidad que sería inusual para una ciudad de este tamaño. Familias de militares y cónyuges extranjeros provenientes de Filipinas, Corea del Sur, Japón, Alemania, el Reino Unido y países africanos circulan por las escuelas y los barrios cercanos a la base, manteniendo redes informales de apoyo entre compatriotas.

Las universidades cristianas atraen estudiantes internacionales en número moderado, provenientes especialmente del África Subsahariana, América Latina, Corea del Sur y China, algunos de los cuales terminan estableciendo residencia después de graduarse. Las redes de apoyo formales a inmigrantes son limitadas, pero iglesias multiculturales, organizaciones no gubernamentales católicas y programas universitarios cubren buena parte de la demanda básica.