Quieres vivir y trabajar en Wilkes-Barre?

Wilkes-Barre lleva en los apellidos de sus habitantes la historia de las oleadas de inmigración a las minas de carbón: polacos, irlandeses, italianos, lituanos, eslovacos y ucranianos llegaron entre finales del siglo XIX y mediados del XX, y sus iglesias y clubes sociales siguen en funcionamiento.

En las últimas dos décadas, la ciudad ganó comunidades dominicanas, puertorriqueñas y mexicanas significativas, además de residentes provenientes de Nueva York y Nueva Jersey en busca de alquileres más bajos. También hay comunidades indias, bangladesíes, vietnamitas y nepalesas vinculadas a los hospitales y a las universidades.

El inglés es el idioma predominante, pero el español se escucha con frecuencia en el sur de Wilkes-Barre y en las zonas comerciales de Hazle Street. El catolicismo sigue siendo fuerte, junto con parroquias ortodoxas orientales, iglesias evangélicas hispanas y un pequeño templo hindú en el área metropolitana.

El centro de Wilkes-Barre cuenta con edificios de apartamentos sobre locales comerciales, muchos renovados a partir de antiguos edificios históricos. Para quienes trabajan en las universidades o en los hospitales, vivir a pie del trabajo es viable y permite prescindir del automóvil.

Barrios como North End, Parsons y la zona conocida como The Heights ofrecen casas adosadas y dúplex accesibles. La zona sur, en el entorno de Hazle Street, concentra parte de la población hispana y tiene un comercio de barrio activo.

Al otro lado del río, Kingston, Forty Fort, Edwardsville y Plains funcionan como suburbios directos, con casas independientes, escuelas bien valoradas y supermercados grandes. Las familias que buscan más espacio suelen dirigirse hacia Mountain Top, en lo alto de la sierra, donde los terrenos son más amplios y las nevadas son más intensas.

Wilkes University y King's College se encuentran a dos cuadras una de la otra en el centro y suman miles de estudiantes. Wilkes es independiente y tiene programas sólidos en farmacia, ingeniería y ciencias de la salud. King's es jesuita, con tradición en administración de empresas, enfermería y ciencias políticas.

Luzerne County Community College, en Nanticoke, ofrece programas técnicos y los dos primeros años de licenciatura a un costo considerablemente menor, con cupos para residentes de la región. Penn State Wilkes-Barre y Misericordia University, en Dallas, completan las opciones a pocos minutos.

Las escuelas públicas se dividen por distrito. Las de Wyoming Valley West y Dallas suelen recibir mejores calificaciones que las del área de Wilkes-Barre, pero colegios católicos como Holy Redeemer High y opciones charter funcionan como alternativas para muchas familias.

El panorama general es el de una ciudad mediana con distintas capas: el centro funciona bien durante el día y en los eventos, con presencia policial y seguridad privada de las universidades. Por la noche, fuera de restaurantes y bares, la actividad disminuye rápidamente.

El sur de Wilkes-Barre, partes de The Heights y algunas calles al este del río presentan tasas más altas de hurto, robo y sucesos relacionados con drogas, herencia del colapso económico de las minas. Los barrios al otro lado del Susquehanna, como Kingston y Forty Fort, y los suburbios de Mountain Top y Dallas, tienen una reputación tranquila.

Las precauciones básicas resuelven la mayoría de las situaciones: no dejar objetos visibles en el automóvil, evitar caminar solo de madrugada por zonas poco iluminadas y prestar atención al estacionar cerca de bares los fines de semana. Las emergencias se atienden llamando al 911, con servicio en inglés y español.

La cultura local fue moldeada por las parroquias polacas, italianas, lituanas y ucranianas que servían a las familias de los mineros. Estos templos siguen organizando festivales anuales con comida casera, danzas folclóricas y subastas. Los pierogi, los halušky, la pizza blanca estilo Old Forge y las galletas de Navidad forman parte del imaginario regional.

El centro cuenta con el Kirby Center for the Performing Arts, sala de conciertos y musicales en un edificio art déco, y F.M. Kirby Park, al otro lado del río, alberga eventos al aire libre. Mohegan Sun Arena, en Wilkes-Barre Township, atrae giras de mayor envergadura y partidos de hockey de los Penguins.

Bares irlandeses, restaurantes italianos tradicionales, panaderías polacas y nuevos locales dominicanos y mexicanos conforman el circuito gastronómico. El Cherry Blossom Festival en primavera y el Fine Arts Fiesta en el Public Square ayudan a marcar el año para quienes viven allí.

La herencia inmigrante es visible en las iglesias, clubes sociales y cementerios. Las parroquias polacas, italianas, lituanas y eslovacas siguen activas, y los festivales parroquiales reúnen a la tercera y cuarta generación de esos grupos en el mismo espacio, con comida tradicional y música en vivo.

Las oleadas más recientes provienen de República Dominicana, Puerto Rico, México, Colombia, India, Bangladesh, Vietnam y Nepal. Hay mercados latinos en South Main Street, salones dominicanos, restaurantes mexicanos familiares y un templo hindú en el área metropolitana que atiende a la creciente comunidad del sur de Asia, que crece con las vacantes en hospitales, universidades y almacenes.

Organizaciones como United Way of Wyoming Valley, Catholic Social Services y Volunteers of America ayudan a los recién llegados con vivienda, escolarización y documentación. Para servicios consulares más formales, la mayoría de los consulados generales se encuentra en Filadelfia o Nueva York, a pocas horas.