Quieres vivir y trabajar en Champaign?

Champaign es una de las ciudades universitarias más accesibles de Estados Unidos. Un estudio fuera del campus cuesta bastante menos que en Chicago o en cualquier ciudad de la costa, y los apartamentos de dos habitaciones aún son una opción realista para parejas o roommates con salario promedio.

Los mercados tienen precios competitivos gracias a la concurrencia entre Meijer, Schnucks, Aldi y mercados internacionales. Comer afuera es económico, especialmente en Green Street, donde los restaurantes asiáticos sirven comidas completas a precios modestos. La gasolina suele estar por debajo del promedio nacional.

El mayor peso en el presupuesto es la calefacción en invierno, ya que enero puede pasar semanas bajo cero. El seguro médico a través del empleador sigue siendo caro como en el resto del país, y el seguro de auto es más barato que en las metrópolis, pero obligatorio. En general, es una ciudad donde se puede vivir bien con un salario modesto.

La Universidad de Illinois Urbana-Champaign es, con diferencia, la mayor empleadora de la región, con puestos que van desde docencia e investigación hasta TI, administración, mantenimiento y atención al público. Los hospitales Carle Foundation y OSF Medical Centers le siguen de cerca, impulsando enfermería, medicina, técnicos y administración de salud.

El ecosistema tecnológico es sólido para una ciudad de este tamaño. Wolfram Research, creadora de Mathematica, tiene sede en Champaign, y el Research Park del campus alberga oficinas de John Deere, State Farm, AbbVie, Yahoo y decenas de startups. Ingenieros de software, científicos de datos e investigadores en inteligencia artificial encuentran oportunidades concretas.

Fuera del eje universidad-tecnología, hay vacantes en agronegocios (semillas, maquinaria, logística), seguros, comercio minorista y construcción. El salario promedio es menor que en ciudades grandes, pero el costo de vida lo compensa. El inglés laboral es exigido en la mayoría de los puestos; el patrocinio de visas es habitual en el campus y en el Research Park.

Champaign-Urbana funciona como polo regional de salud para todo el este de Illinois. Carle Foundation Hospital, con sede en Urbana, es referencia en cardiología, oncología, trauma de nivel I y neurociencias, con más de 400 camas y cientos de médicos especialistas. Cuenta también con su propia aseguradora, Health Alliance.

OSF Heart of Mary Medical Center, vecino del anterior, complementa la oferta con servicios católicos de salud, maternidad y urgencias. Christie Clinic, de múltiples especialidades, tiene unidades distribuidas por la ciudad y atiende en modalidad ambulatoria. Para casos de alta complejidad muy específicos, los pacientes son derivados a Chicago o St. Louis.

La Carle Illinois College of Medicine, asociación entre la universidad y el hospital, fue la primera facultad de medicina en EE. UU. con un currículo centrado en ingeniería, formando médicos investigadores. Para inmigrantes sin seguro, existen clínicas comunitarias como Frances Nelson Health Center, con tarifas en escala móvil.

El sistema de autobuses del Champaign-Urbana Mass Transit District (MTD) es una de las mejores redes de transporte público en ciudades medianas de Estados Unidos. Las líneas frecuentes cubren el campus, los barrios residenciales y los centros comerciales, con tarifas bajas y pase gratuito para estudiantes y empleados de la universidad.

Para salir de la ciudad, está el aeropuerto regional Willard, con vuelos directos a Chicago O'Hare y Dallas-Fort Worth a través de American Airlines. La mayoría de los residentes prefiere manejar hasta O'Hare o Indianápolis para conexiones internacionales. Amtrak opera trenes diarios a Chicago en poco más de dos horas, con conexión también a Carbondale y St. Louis.

La bicicleta funciona bien en el campus y en parte de los barrios centrales, con ciclovías y carriles bici principalmente alrededor de la universidad. Fuera del radio del campus, depender del auto sigue siendo la norma, pero el tráfico es ligero y el estacionamiento es abundante y económico comparado con cualquier ciudad grande.

La vida cultural de Champaign-Urbana es desproporcionada al tamaño de la ciudad gracias a la universidad. El Krannert Center for the Performing Arts ofrece una temporada anual de música clásica, danza, teatro y jazz en cuatro salas, con una programación que rivaliza con la de ciudades mucho más grandes. Las películas independientes se proyectan en el histórico Art Theater.

El Ebertfest, festival de cine fundado por el crítico Roger Ebert, exalumno de la universidad, se celebra anualmente en abril en el Virginia Theatre y atrae cinéfilos de todo el país. El Pygmalion, festival multidisciplinario de música, literatura y tecnología, ocupa la ciudad a finales del verano.

Los deportes universitarios son parte de la identidad local. Los partidos de baloncesto de los Fighting Illini en el State Farm Center y los de fútbol americano en el Memorial Stadium llenan la ciudad los fines de semana. La gastronomía refleja la diversidad del campus: comida china regional, india, coreana y tailandesa convive con parrilladas del Medio Oeste y panaderías locales.

La presencia internacional en Champaign está impulsada principalmente por la universidad, que recibe miles de estudiantes e investigadores del exterior cada año. Los chinos son la mayor comunidad extranjera en números absolutos, seguidos por los indios y los coreanos, tres grupos con supermercados, restaurantes, templos y asociaciones culturales consolidados en la ciudad.

La comunidad latina, principalmente mexicana y centroamericana, creció en las últimas dos décadas y está presente en el sector servicios, los agronegocios regionales y cada vez más en el comercio propio, con mercados y taquerías. Las comunidades árabes (Siria, Jordania, Egipto) y del sur de Asia (Pakistán, Bangladesh) mantienen mezquitas activas como la Central Illinois Mosque and Islamic Center.

Para quienes llegan, el apoyo suele venir primero a través de la International Student and Scholar Services de la universidad. Organizaciones como The Refugee Center of Champaign-Urbana, el New American Welcome Center y agrupaciones religiosas ayudan a las familias inmigrantes a establecerse, con clases de inglés, orientación jurídica y asistencia social.