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La SB 4, ley aprobada por Texas en diciembre de 2023 para permitir que policías estatales detengan a personas sospechosas de ingresar al país sin autorización, está a punto de entrar en vigor tras dos años y medio de batalla legal. En una decisión dividida tomada el 24 de abril de 2026, el pleno del Quinto Tribunal Federal de Apelaciones de los Estados Unidos levantó la medida cautelar que mantenía la norma suspendida, abriendo el camino para que entre en vigencia a partir del 15 de mayo de 2026. La medida convierte el ingreso irregular por Texas en delito estatal y amplía, de manera inédita, el papel de la policía local en asuntos que históricamente corresponden al gobierno federal.
El resultado es fruto de una inusual secuencia de giros procesales y expone una fractura clásica del derecho estadounidense: hasta dónde pueden llegar los estados en materia migratoria sin invadir las competencias de la Unión.
Lo que dice la SB 4
La ley fue firmada por el entonces gobernador Greg Abbott el 18 de diciembre de 2023, durante una sesión legislativa extraordinaria. Crea dos categorías de delito estatal: el ingreso irregular a Texas proveniente directamente de un país extranjero y el regreso al estado tras una orden de deportación. Los policías estatales y municipales quedan autorizados a detener a quienes sean sorprendidos en esas situaciones, incluso lejos de la frontera.
Los jueces de Texas podrán ordenar que el inmigrante abandone el país, alternativa que reemplaza la pena privativa de libertad. Los críticos señalan que este diseño convierte a la justicia estatal en órgano ejecutor de deportaciones, función tradicionalmente reservada a la inmigración federal.
Cronología hasta hoy
En febrero de 2024, un juez federal de distrito suspendió la SB 4 días antes de la fecha inicial de vigencia, fijada para el 5 de marzo de 2024. A partir de entonces, la norma vivió idas y venidas: la Suprema Corte de los Estados Unidos llegó a habilitarla brevemente en marzo de 2024, pero el Quinto Tribunal de Apelaciones volvió a bloquearla poco después.
En julio de 2025, un panel de tres jueces del mismo tribunal declaró la ley inconstitucional. La decisión fue revocada en agosto de ese año por el propio tribunal, que aceptó revisar el caso en su composición plenaria. La audiencia en banc tuvo lugar el 22 de enero de 2026.
El giro de abril de 2026
El resultado del nuevo análisis llegó tres meses después, el 24 de abril de 2026: por diez votos a siete, el tribunal pleno decidió que las entidades demandantes, entre ellas el Las Americas Immigrant Advocacy Center, la organización American Gateways y el condado de El Paso, no tenían legitimidad procesal para cuestionar la ley. El tribunal no se pronunció sobre el fondo de la constitucionalidad y se limitó a levantar la medida cautelar con base en una cuestión preliminar de standing.
Como el mandato de la decisión solo se emitirá el 15 de mayo de 2026, esa es la fecha prevista para el inicio efectivo de su vigencia. Hasta entonces, la SB 4 sigue técnicamente suspendida.
Penas y clasificación penal
La primera infracción se tipifica como contravención penal de clase B, con pena de hasta seis meses de detención y multa. La pena puede llegar a dos años para quien reincida y hasta 20 años en casos considerados agravados, generalmente asociados a antecedentes penales relevantes o múltiples reingresos tras una orden de deportación.
Como alternativa a la prisión, el juez de Texas puede emitir una orden para que el inmigrante abandone los Estados Unidos. El incumplimiento de esa orden amplía el marco penal e impide una futura regularización migratoria, incluso en programas federales.
Críticas y nuevos cuestionamientos
El gobierno federal se ha opuesto históricamente a la SB 4 con base en la doctrina de la preemción federal: la inmigración es prerrogativa de la Unión, y las leyes estatales no pueden regular la admisión, permanencia y deportación de extranjeros. Este argumento aún no ha sido juzgado en el fondo por el Quinto Tribunal.
El 4 de mayo de 2026, diez días después del fallo del pleno, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), la ACLU de Texas y el Texas Civil Rights Project presentaron una nueva demanda colectiva, esta vez en nombre de inmigrantes afectados individualmente. Solicitan una medida cautelar para impedir la entrada en vigor y vuelven a cuestionar la constitucionalidad. El resultado de esta nueva ronda podría suspender nuevamente la norma antes o poco después del 15 de mayo.
Qué cambia en la práctica
Si la ley realmente entra en vigor, cualquier policía estatal o municipal de Texas podrá detener a personas sospechosas de ingreso irregular, incluso lejos de la frontera. Los especialistas advierten que esto amplía el riesgo de abordajes basados en apariencia física o idioma, lo que podría afectar a residentes permanentes legales, titulares de visa e incluso ciudadanos confundidos durante un control policial.
Las ciudades cercanas a la frontera, como El Paso, Laredo, Brownsville y McAllen, tienden a ser el foco inicial de las operaciones. Sin embargo, los tribunales municipales y estatales aún no cuentan con la infraestructura necesaria para el volumen potencial de casos, lo que podría sobrecargar el sistema texano de justicia penal en las primeras semanas.
Recomendaciones para inmigrantes en Texas
Los inmigrantes que residen o planean viajar por Texas deben llevar consigo, siempre que sea posible, comprobante actualizado de su estatus migratorio regular, como el green card, el formulario I-94, el recibo de una solicitud pendiente ante el USCIS o la licencia de conducir válida emitida en el estado.
También es prudente conocer los derechos básicos durante un control policial: el derecho al silencio y el derecho a consultar un abogado siguen siendo aplicables. Las familias con miembros en diferentes estatus migratorios deben organizar con anticipación documentos, poderes notariales e instrucciones de cuidado para hijos menores, en caso de que algún responsable sea detenido.
Escenario en evolución
- La nueva acción de la ACLU podría obtener una medida cautelar y suspender la SB 4 antes incluso de su entrada en vigor.
- El debate sobre la constitucionalidad, la preemción federal y el debido proceso, sigue abierto y podría llegar nuevamente a la Suprema Corte.
- El Departamento de Seguridad Pública de Texas debe publicar directrices operativas para las policías locales antes del 15 de mayo.
- El gobierno federal puede, en cualquier momento, presentar una nueva acción directa contra la ley.
Vale la pena seguir de cerca la comunicación oficial de las autoridades de Texas y del Departamento de Estado de los Estados Unidos para evitar sorpresas en desplazamientos terrestres por el estado en las próximas semanas.
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Sobre el autor
Victoria Harper
Editora en jefe
Como periodista y editora líder de Visto n’ Visa, Victoria contribuye a que los temas de inmigración se aborden de forma clara, confiable y fácil de entender. Su enfoque es ofrecer contenido útil, humano y relevante para las personas que exploran nuevos caminos en el extranjero.
