OPT o CPT: guía completa para estudiantes F-1 en los EUA

Para miles de estudiantes internacionales que cursan o planean cursar una carrera universitaria en los Estados Unidos con visa F-1, la elección entre Optional Practical Training (OPT) y Curricular Practical Training (CPT) es una de las decisiones más trascendentes de la experiencia académica. Las dos autorizaciones permiten trabajar legalmente en el país, pero siguen reglas distintas, y usar la opción incorrecta puede comprometer la permanencia legal e incluso imposibilitar transiciones futuras hacia visas de trabajo.

A pesar del nombre similar, OPT y CPT no compiten entre sí: fueron diseñados por el Department of Homeland Security (DHS) para cubrir momentos diferentes en el recorrido del estudiante. Entender cuándo aplica cada uno, cuáles son los límites de tiempo y cómo la combinación afecta visas como la H-1B es el primer paso para aprovechar la F-1 de manera inteligente.

Esta guía reúne, en lenguaje directo, los criterios actualizados de elegibilidad, el paso a paso de la solicitud, los costos vigentes en 2026 y los principales errores que cometen los estudiantes internacionales al alternar entre los dos programas.

Qué son CPT y OPT

El CPT es una autorización de trabajo vinculada al currículo académico. Solo existe cuando la universidad ofrece pasantías, prácticas obligatorias, proyectos cooperativos u otros formatos de experiencia profesional integrados al plan de estudios. La autorización es otorgada directamente por el Designated School Official (DSO) de la institución, sin necesidad de involucrar al USCIS, y se registra en la página 2 del formulario I-20.

El OPT, en cambio, es una autorización de trabajo temporal vinculada al área principal de estudio, pero que no necesita ser parte del currículo. A diferencia del CPT, el OPT exige una petición formal ante el U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS), el pago de una tarifa y la emisión de un documento físico llamado Employment Authorization Document (EAD).

Requisitos de elegibilidad

Para cualquiera de los dos programas, el estudiante debe estar en estatus F-1 válido, matriculado a tiempo completo en una escuela certificada por el programa SEVP y haber completado al menos un año académico de estudios en los EUA. Los programas de posgrado pueden ofrecer CPT antes de ese plazo, siempre que la práctica sea parte integral del programa.

• El CPT exige que la pasantía o práctica esté directamente conectada al área de estudio y sea descrita como componente curricular obligatorio en el catálogo del curso.
• El OPT exige que el empleo tenga una relación clara con el área principal de estudio, pero no requiere vínculo curricular obligatorio.
• Los estudiantes que acumulan 12 meses o más de CPT a tiempo completo pierden totalmente el derecho al OPT en el mismo nivel educativo.

Duración y ventanas de uso

El CPT no tiene límite legal global, pero el uso prolongado a tiempo completo puede invalidar el OPT subsiguiente. Solo puede ejercerse antes de la graduación y siempre dentro del período de matrícula activa.

El OPT estándar ofrece hasta 12 meses de autorización por nivel académico. Puede usarse en modalidad pre-completion (durante el curso, generalmente a medio tiempo) o post-completion (tras la conclusión, a tiempo completo). Cada hora de OPT pre-completion a tiempo completo descuenta del saldo disponible para el post-completion.

Los estudiantes graduados en áreas STEM reconocidas por el DHS pueden solicitar una extensión adicional de 24 meses, totalizando hasta 36 meses de OPT pos-graduación. La extensión requiere que el empleador esté inscrito en E-Verify y que el estudiante presente el Formulario I-983 con un plan de entrenamiento formal.

Proceso de solicitud

El camino hacia el CPT comienza dentro de la propia universidad. El estudiante presenta una carta de oferta de pasantía al DSO, demuestra que la posición se conecta al currículo y recibe un I-20 actualizado que autoriza el trabajo. No hay tarifa del USCIS ni espera por un documento federal.

El OPT sigue un proceso más largo y burocrático:

1. Solicitar la recomendación al DSO, quien registra el pedido en el SEVIS y emite un nuevo I-20.
2. Completar el Formulario I-765 (Application for Employment Authorization) con la categoría correcta, generalmente (c)(3)(A), (B) o (C), según el tipo de OPT deseado.
3. Reunir copias del pasaporte, visas anteriores, I-94, fotos en formato norteamericano y el I-20 con recomendación de OPT.
4. Pagar la tarifa del USCIS, que en 2026 es de USD 520 (formulario en papel) o USD 470 (envío en línea), conforme a la tabla vigente tras el ajuste de 2024.
5. Esperar la emisión del EAD, que normalmente tarda entre tres y cinco meses, con variaciones según la carga de cada centro de servicio.

La solicitud puede presentarse hasta 90 días antes de concluir el curso y hasta 60 días después, dentro del período de gracia. Trabajar antes de la fecha de inicio impresa en el EAD constituye empleo no autorizado y viola el estatus F-1.

Diferencias que más importan

AspectoCPTOPTAutorización emitida porDSO de la universidadUSCIS, mediante EADTarifa federalSin tarifaUSD 470 a USD 520Cuándo puede usarseAntes de la graduaciónAntes o después de la graduaciónVínculo curricularObligatorioSolo relación con el áreaDuración máximaSin límite, pero 12 meses a tiempo completo cancelan el OPT12 meses, más 24 meses STEMCambio de empleadorRequiere nueva autorización del DSOPermitido sin nueva petición, dentro del área

Conexión con visas de trabajo

El OPT funciona como puente estratégico hacia visas de trabajo. Durante el período de autorización, el empleador puede registrar al estudiante en el sorteo anual de la H-1B, con la ventaja del cap-gap: si la petición H-1B es aprobada, el estatus F-1 y el EAD se extienden automáticamente hasta el 1 de octubre del año fiscal siguiente, evitando interrupciones laborales.

Para perfiles de investigación, capacidad extraordinaria o emprendimiento, el OPT también ayuda a construir un historial profesional en los EUA, útil para futuras peticiones de EB-1, EB-2 NIW y O-1. Un CPT mal documentado, sin respaldo curricular sólido, puede ser cuestionado en entrevistas consulares y en solicitudes de ajuste de estatus.

Obligaciones durante el programa

• Reportar al DSO, en un plazo de 10 días, cualquier cambio de dirección, empleador, jornada o condición de empleo.
• No acumular más de 90 días de desempleo durante el OPT estándar; el límite sube a 150 días acumulados durante la extensión STEM.
• Mantener el empleo directamente relacionado con el área de estudio declarada en el SEVIS.
• En el STEM OPT, cumplir el plan de entrenamiento descrito en el I-983 y participar en las evaluaciones de progreso obligatorias.

Errores frecuentes que hay que evitar

Muchos estudiantes pierden elegibilidad al aceptar CPT a tiempo completo sin darse cuenta de que la acumulación de 12 meses elimina el OPT. Otros solicitan el OPT fuera de la ventana de 90 días antes del término del curso y quedan sin autorización válida al momento de la graduación. También hay quienes comienzan a trabajar antes de la fecha de inicio del EAD, configurando empleo no autorizado, una violación que puede bloquear visas futuras e incluso generar inadmisibilidad.

Otro punto sensible es la definición de trabajo en el área de estudio. El USCIS puede pedir justificación por escrito durante la renovación STEM o en solicitudes de cambio de estatus, y las descripciones genéricas de funciones suelen generar un Request for Evidence (RFE).

Aprovechar bien el CPT y el OPT requiere planificación desde el primer semestre. El calendario académico, la oferta de pasantías, la intención de extensión STEM y la perspectiva de patrocinio H-1B deben considerarse en conjunto, y la oficina internacional de la universidad es el canal oficial para validar cada decisión antes de tomarla.

Sobre el autor

Victoria Harper

Editora en jefe

Conoce al autor

Como periodista y editora líder de Visto n’ Visa, Victoria contribuye a que los temas de inmigración se aborden de forma clara, confiable y fácil de entender. Su enfoque es ofrecer contenido útil, humano y relevante para las personas que exploran nuevos caminos en el extranjero.