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Cuando se habla del sistema de salud en Estados Unidos, dos programas gubernamentales se destacan como pilares de la cobertura pública: el Medicare y el Medicaid. Aunque sus nombres son similares y a menudo se confunden, atienden a públicos diferentes, tienen reglas distintas de elegibilidad y ofrecen coberturas complementarias. Para quienes emigran a EE.UU., entender estos programas es parte esencial de la planificación a largo plazo.
A diferencia del SUS brasileño, que ofrece cobertura universal independientemente de los ingresos o la edad, el sistema estadounidense es fragmentado. Medicare atiende principalmente a personas mayores de 65 años, mientras que Medicaid está dirigido a familias e individuos de bajos ingresos. Conocer las reglas de ambos programas es fundamental para los inmigrantes que planean construir una vida duradera en Estados Unidos y necesitan garantizar el acceso a la salud en todas las etapas.
¿Qué es Medicare?
El Medicare es un programa federal de seguro de salud administrado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). Dirigido principalmente a personas de 65 años o más, el programa también contempla a individuos más jóvenes con discapacidades específicas, Enfermedad Renal en Etapa Final (ESRD) o Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA).
El programa se divide en cuatro partes, cada una con coberturas y costos específicos:
Parte A (Seguro Hospitalario) cubre hospitalizaciones, cuidados en unidades de enfermería especializadas, cuidados paliativos (hospice) y algunos servicios de salud a domicilio. Para quienes han contribuido con impuestos de Medicare durante al menos 40 trimestres -aproximadamente 10 años de trabajo- la Parte A no exige el pago de prima mensual.
Parte B (Seguro Médico) cubre consultas médicas, servicios ambulatorios, equipos médicos duraderos y servicios preventivos. En 2026, la prima mensual estándar de la Parte B es de US$ 202,90, y el deducible anual es de US$ 283. Los beneficiarios con ingresos más altos pagan primas ajustadas.
Parte C (Medicare Advantage) es una alternativa ofrecida por aseguradoras privadas aprobadas por Medicare. Reúne las coberturas de las Partes A y B y, frecuentemente, de la Parte D, además de beneficios adicionales como cobertura dental, oftalmológica y programas de bienestar.
Parte D (Medicamentos Recetados) ayuda con el costo de medicamentos recetados. Puede contratarse por separado o integrada en planes Medicare Advantage. Los costos varían según el plan elegido y los medicamentos utilizados.
Elegibilidad para Inmigrantes
La elegibilidad para Medicare no es automática para todos los inmigrantes. Los criterios principales exigen que el solicitante sea ciudadano estadounidense o residente permanente legal (Green Card) y haya vivido en EE.UU. durante al menos cinco años consecutivos. Además, es necesario cumplir con los criterios de edad (65 años o más) o poseer una condición médica calificada.
Para tener acceso a la Parte A sin prima mensual, el beneficiario debe haber contribuido con impuestos de Medicare durante al menos 40 trimestres a lo largo de su vida laboral. Los inmigrantes que no hayan alcanzado ese número de contribuciones pueden comprar la Parte A mediante el pago de una prima mensual, siempre que cumplan con los demás criterios de residencia y edad.
¿Qué es Medicaid?
El Medicaid es un programa de salud financiado conjuntamente por el gobierno federal y los gobiernos estatales, destinado a individuos y familias de bajos ingresos. Al ser administrado a nivel estatal, las reglas de elegibilidad y el alcance de la cobertura varían significativamente según el estado de residencia.
Los principales grupos atendidos incluyen niños y adolescentes, mujeres embarazadas, adultos con discapacidad, personas mayores con bajos ingresos y adultos de bajos ingresos en estados que adoptaron la expansión del programa por la Affordable Care Act (ACA). La cobertura puede incluir consultas médicas, hospitalizaciones, medicamentos, servicios de salud mental y cuidados a largo plazo.
Criterios de Elegibilidad
La elegibilidad se basa principalmente en los ingresos familiares en relación con el Nivel Federal de Pobreza (FPL). En 2026, el FPL es de US$ 15.650 para una persona y US$ 32.150 para una familia de cuatro personas. Estos valores son más altos en Alaska y Hawái.
En los estados que adoptaron la expansión de Medicaid por la ACA, los adultos con ingresos de hasta el 138% del FPL -aproximadamente US$ 21.597 para una persona- pueden ser elegibles. En los estados que no expandieron el programa, los criterios son más restrictivos y generalmente exigen que el individuo pertenezca a un grupo categórico específico, como embarazada, niño, discapacitado o persona mayor.
Para los inmigrantes, hay una regla adicional importante: la mayoría de los estados exige que el residente permanente legal tenga al menos cinco años de residencia en EE.UU. para ser elegible para Medicaid. Algunas excepciones se aplican a niños, embarazadas y refugiados, según la legislación estatal específica.
Diferencias Entre Medicare y Medicaid
A pesar de que ambos son programas de salud pública, sus diferencias son estructurales y abarcan desde el público objetivo hasta la forma de financiación y administración.
| Aspecto | Medicare | Medicaid |
|---|---|---|
| Público objetivo | Personas mayores (65+) y personas con discapacidades específicas | Familias e individuos de bajos ingresos |
| Financiación | Federal (impuestos, primas, Tesoro) | Federal y estatal |
| Administración | Federal (CMS) | Estatal, con directrices federales |
| Base de elegibilidad | Edad, discapacidad o enfermedad específica | Ingresos familiares y, en algunos estados, patrimonio |
| Costo para el beneficiario | Primas, deducibles, coseguro | Generalmente gratuito o con costos mínimos |
Elegibilidad Dual
Algunas personas pueden ser elegibles simultáneamente para Medicare y Medicaid, situación conocida como Dual Eligibility (Elegibilidad Dual). Esto ocurre cuando el individuo cumple con los criterios de edad o discapacidad de Medicare y, al mismo tiempo, tiene ingresos compatibles con el Medicaid estatal.
Para los beneficiarios con elegibilidad dual, Medicaid puede cubrir costos no contemplados por Medicare, incluyendo primas de las Partes B y D, copagos y coseguro, servicios de cuidados a largo plazo y, en muchos estados, cobertura dental y oftalmológica. En 2026, el límite de ingresos mensuales para calificar como Qualified Medicare Beneficiary (QMB) es de US$ 1.350 para una persona en la mayoría de los estados.
Planificación para Inmigrantes
Para los inmigrantes que están construyendo su vida en Estados Unidos, tanto Medicare como Medicaid representan opciones importantes de cobertura de salud en diferentes etapas del camino.
En el corto plazo, al llegar a EE.UU., la mayoría de los inmigrantes no será elegible para ninguno de los dos programas debido a la regla de los cinco años de residencia. El Health Insurance Marketplace (Obamacare) es la opción más accesible para obtener cobertura durante los primeros años, con posibilidad de subsidios según los ingresos.
En el mediano plazo, después de cinco años como residente permanente, el acceso a Medicaid puede ser posible para familias de bajos ingresos, dependiendo del estado de residencia. Paralelamente, las contribuciones a Medicare a través del trabajo formal comienzan a acumular los trimestres necesarios para la elegibilidad futura.
En el largo plazo, al alcanzar los 65 años con al menos 40 trimestres de contribución, el inmigrante se vuelve elegible para Medicare Parte A sin prima mensual, garantizando cobertura hospitalaria. La Parte B puede añadirse mediante el pago de la prima estándar. Conocer estos plazos y criterios permite una planificación financiera y migratoria más asertiva, integrando la cobertura de salud al proyecto de vida en el país.
Sobre el autor
Victoria Harper
Editora en jefe
Como periodista y editora líder de Visto n’ Visa, Victoria contribuye a que los temas de inmigración se aborden de forma clara, confiable y fácil de entender. Su enfoque es ofrecer contenido útil, humano y relevante para las personas que exploran nuevos caminos en el extranjero.
