Quieres vivir y trabajar en Panamá?

Panamá utiliza el dólar americano como moneda oficial (junto con el balboa, en paridad 1:1), lo que facilita el presupuesto para quienes ganan en dólares. El costo de vida en Ciudad de Panamá es moderado para los estándares latinoamericanos. Un apartamento de un dormitorio en el centro cuesta entre US$ 800 y US$ 1.300 al mes, y en barrios exclusivos como Punta Pacífica, Costa del Este y San Francisco puede superar los US$ 1.500. En Coronado, El Valle y David, el alquiler baja a entre US$ 500 y US$ 800.

La compra en supermercados tiene precios razonables. Cadenas como Riba Smith, Super 99, El Rey, PriceSmart (mayorista tipo Costco) y Xtra atienden a todos los presupuestos. Los productos locales (frutas tropicales, pescados, pollo) son baratos; los importados cuestan más. Los mercados en Casco Viejo (Mercado de Mariscos) ofrecen pescado fresco a buen precio. Comer en una fonda local sale entre US$ 5 y US$ 8, y cenar en un restaurante de nivel medio en Punta Pacífica ronda entre US$ 25 y US$ 50.

Los servicios básicos (el aire acondicionado consume mucho), agua y gas oscilan entre US$ 100 y US$ 180 al mes en un apartamento estándar. Una buena conexión a internet cuesta unos US$ 35. El transporte público incluye el Metro de Panamá (dos líneas) con tarifa de US$ 0,35, el MetroBus con tarjeta integrada y taxis baratos. Uber opera en la ciudad. La gasolina ronda US$ 1 por litro.

La educación básica es gratuita y obligatoria de los 6 a los 15 años. La red pública tiene calidad desigual: mejor en la capital, más débil en las zonas rurales e indígenas. Quienes tienen mayores ingresos suelen matricular a sus hijos en escuelas privadas, y hay varias escuelas internacionales (americanas, británicas, francesas) en Ciudad de Panamá.

Las universidades más respetadas son la Universidad de Panamá (pública y gratuita) y la Universidad Tecnológica de Panamá. También existen buenas universidades privadas, como la USMA y la UDELAS. Los cursos en inglés son habituales en los programas internacionales de posgrado.

Para los inmigrantes con hijos pequeños, las escuelas bilingües y americanas son una opción frecuente, aunque costosa. La Florida State University tiene un campus en la ciudad, que ofrece títulos americanos sin necesidad de mudarse a Estados Unidos.

Comparado con otros países de América Central, Panamá es considerado tranquilo. Barrios céntricos como Punta Pacífica, Costa del Este, Clayton, San Francisco y el revitalizado Casco Viejo son seguros para vivir y caminar de noche. La presencia policial y las cámaras de seguridad son abundantes en estas zonas.

Colón, la segunda ciudad más grande, tiene fama de ser más peligrosa, con áreas que conviene evitar. Algunas zonas periféricas de la capital, como El Chorrillo y Curundú, también requieren precaución. El interior, especialmente Boquete, Coronado y Pedasí, es muy seguro y muy buscado por extranjeros.

Los delitos que más afectan a los inmigrantes son los pequeños robos en puntos turísticos y los fraudes en transacciones inmobiliarias. Conviene revisar bien los documentos antes de comprar un inmueble y contar con abogados de confianza recomendados por la comunidad extranjera.

La cultura panameña mezcla lo latino, lo caribeño y lo indígena. El carnaval en Las Tablas es el más famoso, con desfiles, polleras (vestidos tradicionales bordados) y fuegos artificiales. Otra fiesta popular es el Festival de la Mejorana, dedicado a la música folclórica del interior.

La gastronomía se basa en maíz, arroz, frijoles, pollo y pescados. Los platos típicos incluyen el sancocho de gallina (caldo robusto), el arroz con pollo, el ceviche de corvina y las carimañolas (bolitas de yuca rellenas). En Colón, las comidas caribeñas como el rondón y los patacones tienen gran presencia.

El béisbol es el deporte más popular (herencia de la convivencia con Estados Unidos), pero el fútbol también tiene peso. El reggaetón y la salsa dominan la música cotidiana. La influencia americana es visible en los centros comerciales, la comida rápida y el uso constante del inglés en los negocios.

Panamá ocupa el istmo más estrecho de América Central, con unos 75.420 km². Conecta las Américas Central y del Sur, y limita con Costa Rica al oeste y con Colombia al este. Tiene dos costas: el Caribe al norte (con Bocas del Toro, Portobelo, Colón y San Blas) y el Pacífico al sur (con Ciudad de Panamá, Coiba, Pedasí y Santa Catalina). En algunos puntos el país tiene menos de 60 km de ancho entre los dos océanos.

El Canal de Panamá corta el istmo de norte a sur (del Caribe al Pacífico) y es el gran hito geográfico del país. Fue inaugurado en 1914 y ampliado en 2016. Alrededor del canal hay lagos artificiales (Gatún, Alajuela) y bosques tropicales protegidos que garantizan el flujo de agua. El relieve está dominado por la Cordillera Central, que atraviesa el país de oeste a este. El punto más alto es el volcán Barú (3.475 m), al oeste, cerca de Boquete.

La selva tropical cubre gran parte del territorio, con el Parque Nacional Darién al este (una de las mayores áreas silvestres de América) y el Parque Nacional Coiba en el Pacífico, ambos Patrimonio de la Humanidad. Las islas más conocidas son el archipiélago de Bocas del Toro (Caribe), San Blas (Guna Yala, con 365 islas administradas por el pueblo Guna) y Coiba (Pacífico). Panamá está fuera de la ruta de los huracanes, una gran ventaja frente a los vecinos caribeños.

El programa Pensionado es uno de los más conocidos del mundo. Los jubilados con ingresos mensuales a partir de US$ 1.000 (más US$ 250 por dependiente) obtienen residencia permanente y descuentos en medicamentos, transporte y actividades culturales. No hay una edad mínima estricta si los ingresos son vitalicios.

El Friendly Nations Visa, reformado en 2021, exige ahora un vínculo económico mayor: contrato de trabajo local, compra de inmueble a partir de US$ 200.000 o depósito bancario de al menos US$ 200.000. Antes era más sencillo, pero sigue siendo una vía importante para nacionales de unos 50 países considerados amigos.

También existen vías de inversor (Qualified Investor, con inversión a partir de US$ 300.000 en inmueble o depósito), profesional calificado, reagrupación familiar y empresario (Visa de Inversionista para apertura de empresa local). La residencia permanente puede tardar de dos a cinco años según la vía, y la naturalización requiere cinco años.