Quieres vivir y trabajar en Ketchikan?

Vivir en Ketchikan cuesta entre un 25% y un 35% más que el promedio nacional de Estados Unidos. El motivo es sencillo: todo debe cruzar agua o aire para llegar. La leche, las frutas, la carne, la gasolina y los materiales de construcción son más caros que en Seattle o Portland. Un galón de leche supera fácilmente los seis dólares, y la gasolina suele costar un 30% más que en el resto del país.

Por otro lado, Alaska no cobra impuesto estatal sobre la renta ni impuesto estatal sobre las ventas. La ciudad tiene un impuesto local sobre ventas de alrededor del 8% durante el verano, reducido en invierno. Todo residente que complete el año completo en el estado recibe el Dividendo del Fondo Permanente, un cheque anual que suele oscilar entre 1.000 y 3.000 dólares por persona, financiado con las regalías del petróleo.

El alquiler es el gasto que más pesa para quienes llegan. Un apartamento de un dormitorio cuesta entre 1.200 y 1.600 dólares al mes, y las casas pequeñas se alquilan por entre 1.800 y 2.500. Los salarios promedio en pesca, turismo y gobierno compensan parte del costo, pero quienes trabajan en el sector estacional deben planificar con cuidado los meses de invierno.

La pesca comercial es la base histórica. El salmón, el fletán y el bacalao negro emplean a cientos de tripulantes y trabajadores de conserveras durante el verano, principalmente en Trident Seafoods y Silver Bay Seafoods. Ingresar a esta industria implica jornadas largas, trabajo físico y meses de alta intensidad.

El turismo de cruceros es el segundo motor. Entre mayo y septiembre, docenas de barcos atracan cada semana, y la ciudad vive de guías, choferes, vendedores, meseros y operadores de excursiones en hidroaviones y por el bosque tropical Tongass. Fuera de temporada, estos empleos desaparecen, y muchos trabajadores se van al resto del país.

El sector estable es el empleo público. El Servicio Forestal de los Estados Unidos, la Guardia Costera, el Ketchikan Gateway Borough, el distrito escolar y el PeaceHealth Ketchikan Medical Center ofrecen puestos con salario fijo, beneficios y contrato anual. Quienes buscan echar raíces en la ciudad suelen apuntar a estos empleadores.

El principal centro de salud es el PeaceHealth Ketchikan Medical Center, un hospital de 25 camas con urgencias las 24 horas, maternidad, cirugía general y oncología básica. Para casos complejos, los pacientes son trasladados en avión a Anchorage o Seattle, una práctica habitual en Alaska conocida como medevac.

La Ketchikan Indian Community opera una clínica tribal que atiende a los miembros nativos con atención primaria, salud conductual, odontología y salud de la mujer. La atención es gratuita o a bajo costo para los beneficiarios elegibles, y parte de los servicios también está abierta a la comunidad no nativa.

La salud mental y las adicciones son temas sensibles en comunidades aisladas como Ketchikan. Hay servicios del Gateway Center for Human Services, programas de reducción de daños y líneas de crisis. Los médicos especialistas, como cardiólogos y oncólogos, suelen hacer visitas mensuales desde otras ciudades.

Existen alrededor de 50 kilómetros de carretera pavimentada en Ketchikan, todos corriendo a lo largo del canal entre Saxman al sur y Ward Cove al norte. No hay puente al aeropuerto, que se encuentra en la isla de Gravina, por lo que los pasajeros toman un ferry de cinco minutos para llegar hasta él. El proyecto de un puente permanente fue cancelado en 2015.

El Alaska Marine Highway System opera ferries hacia Bellingham (Washington), Prince Rupert (Canadá) y otras ciudades del sureste de Alaska. Funciona como una red ferroviaria acuática, y muchos residentes hacen el trayecto con su vehículo cuando necesitan visitar el continente. Vuelos diarios de Alaska Airlines conectan Ketchikan con Seattle, Juneau y Anchorage.

Dentro de la ciudad, hay un sistema de autobuses público (The Bus) que cubre la ruta principal de norte a sur, con tarifas bajas y horarios frecuentes entre semana. Los hidroaviones, principalmente Taquan Air y Misty Fjords Air, se utilizan para acceder a aldeas remotas y cabañas en la naturaleza. La bicicleta solo funciona en tramos planos, y los barrios en ladera son transitables a pie con esfuerzo.

La ciudad se autodenomina capital mundial del tótem, y no es una exageración. Entre el Totem Heritage Center, la aldea nativa de Saxman y el Totem Bight State Historical Park, hay más de 80 tótems conservados o reconstruidos, muchos tallados por maestros Tlingit y Haida que siguen activos. Los talleres y demostraciones abiertas muestran técnicas tradicionales de escultura en cedro rojo.

La vida cultural tiene el ritmo de un pueblo pequeño. El Main Street Theater, First City Players y el Ketchikan Area Arts and Humanities Council programan obras, exposiciones y conciertos modestos. En verano, el Festival de las Artes Blueberry y el desfile del Cuatro de Julio animan el centro. La temporada del salmón en agosto celebra el regreso de los salmones al Ketchikan Creek, donde se puede ver a los peces saltando desde el paseo de Creek Street.

La comida local gira en torno a los frutos del mar. El salmón ahumado, el fletán frito, el cangrejo rey y las ostras frescas dominan los menús. Restaurantes como Bar Harbor, Annabelle's Keg and Chowder House y Cape Fox Lodge sirven los clásicos de la región. Las cafeterías, panaderías artesanales y cervecerías locales como Bawden Street Brewing completan la escena gastronómica.

La inmigración más antigua y visible es la filipina. Los trabajadores llegaron a principios del siglo XX para las conserveras de salmón y formaron una comunidad con iglesia propia, tiendas de abarrotes, restaurantes y una activa asociación cultural. Hoy, los filipinos trabajan en salud, comercio, escuelas y servicios públicos en toda la ciudad.

También hay una presencia canadiense significativa, especialmente de Columbia Británica, por la cercanía con Prince Rupert. Los mexicanos, vietnamitas y samoanos conforman comunidades más pequeñas vinculadas a los restaurantes, las conserveras y la industria pesquera. No existe una gran comunidad europea ni sudamericana, y quienes llegan de fuera de América del Norte suelen conectarse a través de iglesias o asociaciones de trabajadores.

El consulado más cercano para la mayoría de los países se encuentra en Anchorage, Seattle o Vancouver. La Ketchikan Indian Community y las organizaciones multiculturales regionales ayudan a los inmigrantes con trámites de documentación, acceso a servicios en su idioma y orientación local. El apoyo jurídico especializado en inmigración suele provenir de abogados en Anchorage o Seattle, que atienden de forma remota.