Quieres vivir y trabajar en Norristown?

El perfil demográfico ha cambiado considerablemente en las últimas tres décadas. Lo que era una ciudad industrial de mayoría blanca, con fuerte herencia italiana e irlandesa, recibió sucesivas oleadas de inmigrantes mexicanos, salvadoreños, guatemaltecos, dominicanos y, más recientemente, haitianos y africanos occidentales, principalmente de Liberia, Nigeria y Ghana.

Hoy el centro tiene letreros en español, iglesias pentecostales con servicios en criollo haitiano y tiendas de comestibles que venden productos de África Occidental junto a antiguos delis italianos. Las familias afroamericanas constituyen otro segmento importante de la ciudad, especialmente en el este y el norte, y contribuyen a mantener activas históricas iglesias bautistas y metodistas.

El ingreso promedio del hogar está muy por debajo del promedio de los ricos suburbios circundantes, lo que significa que el costo de vida en Norristown es notablemente menor que en municipios vecinos como Lower Merion o Upper Merion, aunque los servicios públicos (escuelas, saneamiento, seguridad) también son más limitados.

La mayor parte de las calles residenciales de Norristown está formada por casas adosadas, típicas de las antiguas ciudades industriales del noreste estadounidense, construidas para los obreros de las fábricas textiles y metalúrgicas. Son casas estrechas, con porche en la entrada, pequeño patio trasero y sólida estructura de ladrillo, que hoy funcionan como alquiler o como primera compra para familias trabajadoras.

En barrios como West End y North End también hay casas unifamiliares de tamaño mediano, algunos dúplex y antiguas casas victorianas en calles arboladas. Los edificios de apartamentos son escasos y casi siempre pequeños, concentrados en torno a Main Street y DeKalb Street, en el centro.

Quienes buscan edificios nuevos de mediana altura con piscina y gimnasio generalmente terminan en la vecina King of Prussia o en Conshohocken. En Norristown, lo habitual es alquilar parte de una casa adosada, alquilar una casa entera o comprar una propiedad a un precio muy inferior al promedio del condado.

El Norristown Area School District es uno de los más grandes del condado de Montgomery, con la Norristown Area High School concentrando los últimos años escolares. Las escuelas atienden a una población muy diversa, con programas de ESL bien establecidos para los estudiantes inmigrantes que aún están aprendiendo inglés.

En educación superior, el Montgomery County Community College tiene su campus principal en Blue Bell, a pocos minutos, y un campus urbano en el centro de Pottstown, con oferta de cursos técnicos, vocacionales y los dos primeros años transferibles hacia universidades de cuatro años. Es una puerta de entrada accesible para los inmigrantes que desean revalidar sus títulos.

En cuanto a universidades de cuatro años, la región es una de las más densas del país: Villanova University, Bryn Mawr College, Haverford College, Saint Joseph's University, Temple University, Drexel University y la University of Pennsylvania se encuentran todas a entre 30 y 60 minutos de Norristown, varias de ellas accesibles en tren SEPTA directamente desde la ciudad.

Las estadísticas oficiales del condado muestran índices de criminalidad en Norristown por encima de los suburbios vecinos, especialmente en robos a residencias, hurto de vehículos y sucesos relacionados con armas. Sin embargo, esto está muy concentrado en pocas zonas y horarios, y no define la vida cotidiana de quienes residen en barrios residenciales.

Las zonas más tranquilas tienden a ser las residenciales de West End, North End y el este de la ciudad, con calles arboladas, casas unifamiliares y poca circulación nocturna. El centro durante el día es animado, con el tribunal, el comercio y las estaciones de tren, y funciona con normalidad.

Los residentes más antiguos recomiendan lo básico: evitar caminar de noche por calles vacías del centro-sur y alrededor de estacionamientos aislados, no dejar nada a la vista en el automóvil y conocer la cuadra antes de firmar un contrato de alquiler. Hablar con el agente comunitario del barrio o con los vecinos vale más que cualquier clasificación en línea.

El centro histórico aún conserva iglesias católicas italianas y edificios cívicos del siglo XIX, como el tribunal del condado y la Selma Mansion. Las festividades religiosas católicas tradicionales siguen animando el calendario, especialmente entre las familias italianas y portuguesas más antiguas, junto a procesiones y kermeses organizadas por iglesias mexicanas y centroamericanas.

El Theatre Horizon, en el centro, es uno de los espacios culturales más activos de la ciudad, con programación de teatro independiente. El Centre Theater alberga compañías más pequeñas, exposiciones y clases. Restaurantes salvadoreños, mexicanos, dominicanos, de África Occidental y clásicos delis italianos conforman el mapa gastronómico cotidiano.

Eventos anuales como el Norristown Arts Hill Festival y el desfile del Saint Patrick's Day reúnen a residentes de distintos barrios en el centro. La cercanía con Filadelfia también hace que muchos residentes consuman cultura en la ciudad vecina, desde los partidos de los Eagles y los Phillies hasta los museos de Center City.

Las calles comerciales del centro narran visualmente la historia inmigratoria reciente de la ciudad. Panaderías y taquerías mexicanas y salvadoreñas, tiendas de comestibles dominicanas, locales de productos de África Occidental y antiguos delis italianos comparten cuadras en Main Street y DeKalb Street. Las iglesias católicas celebran misas en español, y hay congregaciones evangélicas en inglés, español y criollo haitiano.

Para los servicios de apoyo, organizaciones como ACLAMO Family Centers (enfocada en familias latinas), Catholic Social Services del condado y Mission of Mercy son referencias para obtener ayuda con la escuela, la salud, los documentos y las clases de inglés. El Montgomery County OIC y el programa de aprendizaje de inglés del community college también atienden a muchos inmigrantes.

Los consulados se encuentran todos en Filadelfia, a corta distancia en tren, cubriendo prácticamente todas las nacionalidades representadas en la ciudad. Para los inmigrantes recién llegados, la combinación de alquileres más bajos, transporte público y una red comunitaria establecida es lo que hace de Norristown uno de los puntos preferidos del condado para comenzar la vida en Estados Unidos.