Visados F-1 y M-1: Diferencias y Requisitos para Estudiar en EE. UU.

Estados Unidos concentra algunas de las mejores universidades e instituciones de educación técnica del mundo, atrayendo a más de un millón de estudiantes internacionales por año. Para ingresar legalmente a programas de estudio en el país, el estudiante extranjero debe obtener una de las dos principales visas estudiantiles: la F-1, para programas académicos, o la M-1, para cursos técnicos y vocacionales. Aunque ambas comparten requisitos básicos, las diferencias en permisos de trabajo, extensiones y transición a otros estatus hacen que la elección entre ellas sea una decisión estratégica con impacto directo en las oportunidades futuras.

Ambas visas están reguladas por el Student and Exchange Visitor Program (SEVP) del Department of Homeland Security y exigen que la institución educativa esté certificada por el SEVP. El documento base para ambas es el Formulario I-20, emitido por la institución tras la aceptación del estudiante, y el registro en el sistema SEVIS (Student and Exchange Visitor Information System) es obligatorio antes de la entrevista consular.

Comprender las particularidades de cada visa antes de aplicar evita problemas durante el curso y maximiza las oportunidades de trabajo práctico en EE.UU.

Visa F-1: Programas Académicos

La visa F-1 está destinada a estudiantes matriculados en programas académicos a tiempo completo: pregrado, posgrado (maestría y doctorado), cursos de idiomas en instituciones acreditadas y programas de secundaria privada. Es la visa estudiantil más común y ofrece las mayores oportunidades de trabajo práctico durante y después de los estudios.

Bajo las reglas de 2026, los estudiantes F-1 son admitidos por un período máximo inicial de cuatro años, equivalente a la duración del programa o cuatro años, lo que sea menor. Para programas más largos, como doctorados, se pueden solicitar extensiones a través del DSO (Designated School Official) de la institución.

El estudiante F-1 debe mantener carga horaria completa (full course load) durante todo el programa, excepto en circunstancias autorizadas por el DSO, como problemas médicos o dificultad académica documentada en el último semestre.

Trabajo en el Campus

Los estudiantes F-1 pueden trabajar en el campus de la institución hasta 20 horas semanales durante el período lectivo y a tiempo completo durante las vacaciones, sin necesidad de autorización adicional del USCIS. El trabajo debe realizarse en las instalaciones de la escuela o en un lugar afiliado educativamente.

CPT y OPT

El Curricular Practical Training (CPT) permite trabajo fuera del campus que sea parte integral del currículo, como prácticas obligatorias, programas cooperativos o prácticas requeridas por el curso. Puede ser de medio tiempo o tiempo completo. Regla importante: si el estudiante acumula 12 meses o más de CPT a tiempo completo, pierde la elegibilidad para OPT.

El Optional Practical Training (OPT) ofrece hasta 12 meses de autorización de trabajo en un área directamente relacionada con el campo de estudio. Puede usarse antes de la graduación (pre-completion OPT, descontado del total) o después (post-completion OPT). La solicitud se realiza mediante el Formulario I-765, cuya tasa en 2026 es de $1.780.

Extensión STEM OPT

Graduados en áreas STEM (Science, Technology, Engineering, Mathematics) listadas en el STEM Designated Degree Program List del DHS pueden solicitar una extensión de 24 meses además del OPT estándar, totalizando hasta 36 meses de trabajo autorizado. Los requisitos para el STEM OPT incluyen:

• Título en un área STEM incluida en la lista designada del DHS
• Empleador inscrito y activo en el sistema E-Verify
• Plan de entrenamiento formal (Formulario I-983) elaborado entre estudiante y empleador
• Haber recibido el OPT inicial basado en el título STEM en cuestión

La extensión STEM OPT es particularmente valiosa para estudiantes que pretenden hacer la transición a visas de trabajo como la H-1B, ya que el mecanismo de cap-gap permite mantener el estatus legal entre el fin del OPT y el inicio de la H-1B el 1 de octubre.

Visa M-1: Programas Vocacionales

La visa M-1 está destinada a estudiantes matriculados en programas técnicos, vocacionales o profesionalizantes que no sean de naturaleza académica. Ejemplos incluyen cursos de mecánica, aviación, gastronomía, estética, diseño técnico y tecnología aplicada en trade schools e institutos técnicos certificados por el SEVP.

A diferencia de la F-1, la visa M-1 tiene restricciones significativamente más estrictas. El estudiante M-1 no puede trabajar durante el curso, excepto en entrenamiento práctico (practical training) tras la finalización del programa. El practical training del M-1 está limitado a un mes por cada cuatro meses de estudio completados, con un máximo de seis meses en total.

Otra diferencia fundamental: el estudiante M-1 no puede cambiar de estatus a F-1 si desea transicionar a un programa académico. Sin embargo, un estudiante F-1 puede, en ciertas circunstancias, cambiar a M-1. Esta asimetría hace que la elección inicial de la visa sea particularmente importante para quienes consideran múltiples opciones de formación en EE.UU.

El M-1 tampoco ofrece extensión STEM OPT ni la posibilidad de cap-gap para transición a la H-1B, lo que limita significativamente las opciones de permanencia tras la finalización de los estudios.

Costos y Tasas en 2026

Las tasas gubernamentales para obtener una visa estudiantil estadounidense en 2026 incluyen:

• Tasa SEVIS I-901: $350 para ambas visas F-1 y M-1. Debe pagarse tras recibir el Formulario I-20 y antes de la entrevista consular, en el sitio oficial FMJfee.com.
• Tasa MRV (Machine Readable Visa): $185, pagada al consulado estadounidense para el procesamiento de la solicitud de visa.
• Formulario I-765 (OPT/STEM OPT): $1.780 en 2026, aplicable solo a estudiantes F-1 que soliciten autorización de trabajo práctico.

Dependientes (cónyuges e hijos menores de 21 años) pueden acompañar al estudiante con visas F-2 o M-2. Los dependientes no pagan tasa SEVIS, pero pagan la tasa consular MRV individualmente. Los dependientes F-2 y M-2 no tienen autorización de trabajo en EE.UU.

Requisitos Comunes

Ambas visas comparten requisitos fundamentales de elegibilidad:

• Aceptación en institución certificada por el SEVP: la escuela debe figurar en la lista oficial de instituciones aprobadas por el Student and Exchange Visitor Program del DHS.
• Formulario I-20: emitido por la institución tras la aceptación formal, conteniendo información del programa, costos estimados y datos del estudiante para el registro en SEVIS.
• Comprobación financiera: demostrar recursos suficientes para cubrir tuition, alojamiento y gastos durante el primer año de estudios (F-1) o todo el programa (M-1).
• Intención de no inmigrante: demostrar vínculos con el país de origen e intención de regresar tras la finalización de los estudios, según lo exige la INA § 214(b).
• Dominio del inglés: muchas instituciones exigen resultados de TOEFL, IELTS o pruebas equivalentes, aunque esto es un requisito institucional, no de la visa en sí.

F-1 o M-1: ¿Cuál Elegir?

La elección depende del tipo de programa y de los objetivos a largo plazo. La F-1 ofrece significativamente más flexibilidad: permite trabajo en el campus, CPT durante los estudios, hasta 36 meses de OPT/STEM OPT tras la graduación, y puede facilitar la transición a visas de trabajo como la H-1B mediante el cap-gap. La M-1, aunque más restrictiva, es el camino correcto para quienes buscan formación técnica específica y certificaciones prácticas en campos vocacionales.

Estudiantes que consideran la posibilidad de permanecer en EE.UU. tras los estudios para trabajar deben evaluar cuidadosamente las oportunidades de OPT y STEM OPT antes de optar por la M-1, ya que esta visa ofrece opciones de trabajo significativamente más limitadas y no permite cambio a F-1. Por otro lado, si el objetivo es una certificación técnica con retorno al país de origen, la M-1 es la vía adecuada y directa, con un proceso más simple y enfocado en la formación práctica.

Victoria Harper

Editor en jefe

Conoce al autor

Como periodista y editora líder en Visto n’ Visa, Victoria contribuyó para que los temas de inmigración sean abordados de forma clara, confiável y fácil de entender. Su foco es ofrecer contenido útil, humano y relevante para personas que exploran nuevos caminos en el exterior.