Médicos y dentistas extranjeros en EE. UU.: rutas de visa en 2026

Estados Unidos enfrenta el escenario más agudo de escasez de profesionales de la salud en décadas, y esta brecha estructural ha convertido la inmigración médica y odontológica en una pieza central de la política de salud pública estadounidense. Para médicos y dentistas formados fuera de EE. UU., el momento actual representa una ventana concreta de oportunidad, siempre que la ruta migratoria elegida se ajuste al perfil del profesional, a su especialidad y al lugar donde pretende ejercer.

El mecanismo es doble: por un lado, el sistema de salud estadounidense no puede formar médicos y dentistas al ritmo necesario para atender a una población en envejecimiento; por el otro, programas federales y estatales fueron diseñados específicamente para atraer a profesionales extranjeros a regiones desatendidas. Entender este ecosistema es el primer paso para cualquier médico o dentista que contemple construir una carrera en EE. UU.

El tamaño real del déficit

La Asociación de Facultades de Medicina de América (AAMC) proyecta una carencia de hasta 86.000 médicos para 2036, impulsada por la jubilación de una fracción significativa de la fuerza laboral y la limitación histórica de plazas de residencia. El National Center for Health Workforce Analysis, vinculado a la Health Resources and Services Administration (HRSA), trabaja con escenarios aún más severos: el déficit total podría alcanzar los 187.000 médicos para 2037, siendo aproximadamente 87.000 solo en atención primaria.

En marzo de 2025, la HRSA registró que más de 77 millones de estadounidenses vivían en áreas clasificadas como Health Professional Shortage Areas (HPSAs), regiones con grave escasez de médicos de atención primaria. Para cubrir la brecha actual, el sistema necesitaría incorporar unos 13.000 médicos adicionales. El Sureste y el Medio Oeste encabezan el ranking de las regiones más afectadas, con comunidades enteras dependientes de una red mínima de consultorios.

El panorama odontológico es igualmente crítico. La HRSA contabiliza 59,7 millones de personas residiendo en dental HPSAs, con un déficit estimado de alrededor de 10.000 dentistas. La American Dental Association proyecta una escasez de aproximadamente 10.000 dentistas para 2030, agravada por el hecho de que alrededor del 40% de los dentistas estadounidenses están próximos a jubilarse, sin reposición equivalente entre los nuevos graduados.

Por qué faltan profesionales

Tres fuerzas estructurales alimentan la crisis. La primera es demográfica: la esperanza de vida estadounidense ha crecido, y la población mayor de 65 años demanda un volumen y una complejidad de atención que presionan a todas las especialidades, desde la geriatría hasta la cardiología. La segunda es regulatoria: el techo de plazas de residencia financiadas por Medicare, conocido como GME Cap y congelado desde la década de 1990, restringe artificialmente la formación de nuevos médicos incluso cuando hay candidatos calificados disponibles.

La tercera es el agotamiento profesional. Una encuesta de Medscape de agosto de 2025 indicó que el 63% de los médicos estadounidenses reportan vacantes sin profesionales calificados para cubrirlas. La combinación de cargas de trabajo elevadas, presión administrativa y el legado de la pandemia de COVID-19 llevó a muchos médicos en plena carrera a reducir jornadas o anticipar su salida de la práctica. El resultado es un sistema que pierde capacidad en la cima y no la repone en la base.

El peso de los médicos formados en el extranjero

En este contexto, los International Medical Graduates (IMGs) dejaron de ser la excepción y se convirtieron en columna vertebral de varias regiones. Aproximadamente el 24,7% de los médicos activos en EE. UU. son graduados de escuelas extranjeras, según la AAMC, lo que equivale a unos 325.000 profesionales, un aumento de casi el 18% respecto a la década anterior.

Estos médicos tienen una fuerte presencia en atención primaria y en áreas rurales. Se estima que más del 20% de los médicos de familia que ejercen en EE. UU. se formaron en el extranjero, frecuentemente en condados donde los colegas estadounidenses no se establecen. Para el sistema de salud, cubren una demanda que de otro modo quedaría desatendida. Para el profesional extranjero, trabajar en un área desatendida es tanto una puerta de entrada como, en muchos casos, un camino acelerado hacia la residencia permanente.

Conrad 30 y la dispensa del J-1

El programa Conrad 30 J-1 Visa Waiver es uno de los mecanismos más importantes de este esquema. Los médicos que cursan residencia o fellowship en EE. UU. con visa J-1 quedan, en regla general, sujetos al requisito de regresar a su país de origen durante dos años antes de solicitar nuevas visas o ajuste de estatus. El Conrad 30 permite que cada estado otorgue hasta 30 dispensas anuales de este requisito, a cambio de un compromiso de tres años de servicio a tiempo completo en un área designada como carente, normalmente una HPSA o MUA.

En 2025, la AAMC respaldó un proyecto de ley para ampliar el techo estatal de 30 a 100 dispensas, con el objetivo declarado de aumentar significativamente el número de médicos extranjeros que atienden a comunidades desatendidas. El texto seguía en trámite en el Congreso hasta abril de 2026, y cualquier aprobación dependerá de articulación bipartidista. Incluso en su formato actual, el programa es el camino más utilizado por médicos brasileños y latinoamericanos para transitar del J-1 a una visa de trabajo de largo plazo en EE. UU.

H-1B para profesionales de la salud

La visa H-1B es la opción más conocida entre médicos y dentistas que pretenden trabajar en EE. UU. en posiciones especializadas. La categoría exige título de licenciatura o superior en campo relacionado, una oferta formal de empleo de un empleador estadounidense y el proceso a través de una Labor Condition Application ante el Departamento de Trabajo.

La H-1B está sujeta a una lotería anual con techo de 65.000 plazas regulares más 20.000 para titulares de maestría o doctorado obtenidos en EE. UU. Datos de 2025 mostraron aproximadamente 5.600 titulares de H-1B trabajando específicamente en salud, en un universo total de 442.000 beneficiarios. Los hospitales universitarios, los sistemas de salud sin fines de lucro y los centros de investigación afiliados a universidades suelen estar exentos del techo numérico, lo que convierte a estas instituciones en rutas particularmente atractivas para médicos investigadores y especialistas. Los dentistas en programas de residencia o fellowship hospitalario también pueden acogerse a esta exención.

EB-2 NIW: Green Card por interés nacional

El EB-2 NIW (National Interest Waiver) es la ruta migratoria más sofisticada y, al mismo tiempo, la más alineada con el perfil de médicos y dentistas que atienden áreas carentes. La categoría permite solicitar la Green Card sin oferta de empleo y sin prueba del mercado laboral (PERM), siempre que el profesional demuestre que su actuación responde al interés nacional de EE. UU.

El estándar de análisis vigente es la prueba de tres puntas establecida en Matter of Dhanasar (2016): el trabajo propuesto debe tener mérito sustancial e importancia nacional, el extranjero debe estar bien posicionado para impulsarlo, y el conjunto de circunstancias debe favorecer la dispensa del requisito de oferta de empleo. Los médicos que trabajan en HPSAs o en especialidades de demanda crítica frecuentemente cumplen los tres requisitos con solidez. Los dentistas con perfil de salud pública o investigación también encuentran espacio en esta categoría.

El proceso se inicia con el Form I-140 (auto-petición), seguido del ajuste de estatus mediante el Form I-485 si el profesional ya se encuentra en EE. UU., o del procesamiento consular en el exterior. Las fechas de prioridad del EB-2 para nacionales brasileños se han mantenido relativamente accesibles en los recientes Visa Bulletin, aunque el panorama cambia mes a mes y requiere seguimiento constante.

O-1 para la excelencia comprobada

La visa O-1 está dirigida a profesionales con habilidad extraordinaria comprobada. Para médicos y dentistas, es una ruta viable cuando existe un sólido historial de publicaciones en revistas indexadas, premios reconocidos, ponencias en conferencias de prestigio, participación como revisor de revistas científicas y cobertura en medios especializados. El estándar probatorio es alto, pero la O-1 no está sujeta a lotería ni a techo numérico, lo que la convierte en una alternativa relevante para profesionales de alto nivel que no resultaron seleccionados en la lotería H-1B.

Qué debate el Congreso para 2026

El Resident Physician Shortage Reduction Act de 2025 propone añadir 14.000 nuevas plazas de residencia médica a lo largo de siete años, ampliando el techo del GME Cap de forma estructural por primera vez en décadas. De aprobarse, el proyecto aumentará la capacidad de absorción de IMGs en programas de residencia, especialmente en atención primaria y en especialidades de alta demanda como psiquiatría, geriatría y medicina de urgencias.

Otros proyectos en trámite en el mismo ciclo legislativo buscan expandir el Conrad 30 y crear incentivos fiscales para hospitales que reciban médicos extranjeros en áreas carentes. Ninguna de estas medidas había sido convertida en ley a la fecha de publicación de este artículo, pero el paquete señala que el Congreso reconoce la escasez como un problema estructural y no coyuntural.

Cómo planificar la transición

Para médicos y dentistas brasileños que planean emigrar, la planificación comienza antes de llegar a EE. UU. Para los médicos, aprobar los exámenes USMLE Step 1, Step 2 CK y Step 3, junto con la certificación ECFMG, es un requisito previo para cualquier programa de residencia y para la mayoría de las visas de trabajo. Para los dentistas, el camino pasa por el National Board Dental Examination y, en la mayoría de los estados, por programas de Advanced Standing en escuelas dentales estadounidenses que culminan en un DDS o DMD reconocido por la American Dental Association Commission on Dental Accreditation.

La elección entre H-1B, EB-2 NIW y O-1 no es excluyente: muchos profesionales comienzan con H-1B o J-1, migran al EB-2 NIW a medida que consolidan su actuación en áreas carentes, y en algunos casos exploran la O-1 como puente o alternativa. El mensaje de fondo es que el sistema estadounidense ofrece múltiples puertas, y cada puerta exige preparación documental, técnica y estratégica para ser cruzada con seguridad.

Victoria Harper

Editor en jefe

Conoce al autor

Como periodista y editora líder en Visto n’ Visa, Victoria contribuyó para que los temas de inmigración sean abordados de forma clara, confiável y fácil de entender. Su foco es ofrecer contenido útil, humano y relevante para personas que exploran nuevos caminos en el exterior.