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Los términos ciudadanía y nacionalidad suelen usarse de forma intercambiable en el lenguaje cotidiano, pero en el contexto de la inmigración estadounidense tienen significados jurídicos distintos. Conocer la diferencia entre ambos es esencial para entender los derechos, restricciones y vías disponibles para quienes viven o pretenden vivir en Estados Unidos. Esta guía explica las definiciones, las distinciones prácticas, los procesos involucrados y las situaciones específicas en que cada concepto se aplica.
En términos generales, la ciudadanía es el estatus jurídico pleno en un país determinado, con todos los derechos civiles y políticos asociados. La nacionalidad es el vínculo legal entre el individuo y el estado, y puede o no ir acompañada de la ciudadanía. En Estados Unidos, todo ciudadano es también nacional, pero no todo nacional es ciudadano — una distinción que produce consecuencias reales en la vida cotidiana de algunas poblaciones en territorios estadounidenses.
¿Qué es la ciudadanía?
La ciudadanía es un vínculo legal pleno entre el individuo y el país. Otorga el conjunto completo de derechos civiles y políticos: votar en elecciones federales, postularse a cargos electivos, obtener un pasaporte estadounidense, recibir protección consular en el extranjero y acceder a beneficios reservados para ciudadanos. La ciudadanía puede obtenerse por nacimiento, matrimonio o naturalización, y puede renunciarse formalmente.
En Estados Unidos, la Decimocuarta Enmienda de la Constitución, ratificada el 9 de julio de 1868, establece que todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos y sujetas a su jurisdicción son ciudadanas de los Estados Unidos y del estado en que residan. Este principio del jus soli — derecho del suelo — es la base del sistema estadounidense de ciudadanía por nacimiento.
¿Qué es la nacionalidad?
La nacionalidad se refiere a la relación jurídica con el país de origen o con el estado al que el individuo debe lealtad permanente. A diferencia de la ciudadanía, suele ser fija y no requiere un proceso de adquisición: se nace con ella. En Estados Unidos, la ley define como nacional a la persona que debe lealtad permanente al estado y tiene vínculo con una posesión exterior del territorio estadounidense.
Los siguientes grupos son considerados nacionales de Estados Unidos:
- Persona nacida en una posesión exterior de los Estados Unidos
- Persona nacida fuera de los Estados Unidos cuyos padres son nacionales y residieron en territorio estadounidense antes del nacimiento del niño
- Persona de padres desconocidos hallada en una posesión exterior de los Estados Unidos antes de cumplir 5 años, salvo que se pruebe origen distinto antes de los 21
- Persona nacida fuera de los Estados Unidos y sus posesiones exteriores con uno de los padres siendo nacional
Nacional de EE.UU. vs. ciudadano de EE.UU.
La regla práctica es directa: todo ciudadano estadounidense es también nacional, pero no todo nacional es ciudadano. Los principales ejemplos contemporáneos de nacionales no ciudadanos son personas nacidas en Samoa Americana y en la Isla Swains (que forma parte de Samoa Americana), además de personas nacidas fuera de Estados Unidos con uno o ambos padres siendo nacionales estadounidenses.
Los nacionales no ciudadanos tienen el derecho irrevocable de vivir y trabajar en cualquier parte de los Estados Unidos sin restricción. Pueden solicitar un pasaporte estadounidense y pueden naturalizarse como ciudadanos siguiendo el mismo proceso que los residentes permanentes. Sin embargo, no pueden votar en elecciones federales ni ocupar cargos electivos federales.
Se te considera nacional no ciudadano de los Estados Unidos si naciste en:
- Puerto Rico entre 1898 y 1917
- Guam entre 1898 y 1950
- Islas Vírgenes de los Estados Unidos entre 1917 y 1927
- Filipinas entre 1898 y 1946
Quienes nacieron en esos lugares después de las fechas indicadas son hoy ciudadanos estadounidenses automáticos, con excepción de Filipinas, que se convirtió en país independiente en 1946 y nunca otorgó ciudadanía estadounidense plena a los nacidos allí.
Ejemplo práctico: nacionalidad vs. ciudadanía
Consideremos el caso de María, nacida en España, que se muda a los Estados Unidos a los 30 años. Como titular de una green card, María sigue siendo nacional española — recibir la residencia permanente estadounidense no cambia su nacionalidad. Después de cinco años con la green card y cumpliendo todos los requisitos, solicita la naturalización. Al convertirse en ciudadana estadounidense, María también pasa a ser nacional de los Estados Unidos. Dependiendo de la legislación española y la estadounidense, puede conservar ambas nacionalidades simultáneamente, configurando una doble ciudadanía.
Green Card y nacionalidad
Los titulares de una green card no son nacionales estadounidenses. La green card otorga el estatus de residente permanente legal (LPR), lo que permite vivir y trabajar en los Estados Unidos de forma indefinida, pero no establece el vínculo de nacionalidad. El Congreso de los Estados Unidos fija cuotas anuales para cada categoría de visa de inmigrante, con excepción de los familiares inmediatos de ciudadanos estadounidenses.
Pactos de Libre Asociación
Los Pactos de Libre Asociación entre los Estados Unidos y tres naciones del antiguo Territorio en Fideicomiso del Pacífico crean una situación única en el derecho migratorio estadounidense. Los ciudadanos de la República de las Islas Marshall, los Estados Federados de Micronesia y la República de Palaos pueden ingresar a los Estados Unidos sin visa, trabajar sin restricción y permanecer el tiempo que deseen.
Al ingresar al país, estos individuos reciben el Formulario I-94 (Registro de Llegada y Salida) sellado con CFA/MIS, CFA/FSM o CFA/PAL, según el país de origen. No son nacionales estadounidenses, pero tienen derechos de residencia y trabajo que se aproximan a los de los residentes permanentes — una situación intermedia creada por tratados internacionales específicos.
Derechos de los nacionales estadounidenses
Por mandato legal, los nacionales no ciudadanos tienen derechos importantes en los Estados Unidos:
- Permiso para vivir y trabajar en cualquier parte del territorio estadounidense
- Elegibilidad para solicitar un pasaporte estadounidense
- Elegibilidad para la naturalización mediante el mismo proceso que los residentes permanentes
- Libertad de expresión, religión y búsqueda de la felicidad garantizadas por la Constitución
- Derecho a la protección consular de los Estados Unidos cuando están en el extranjero
Los nacionales estadounidenses pueden convertirse en ciudadanos mediante el proceso de naturalización, que exige al menos tres meses de residencia continua en el país antes de presentar la solicitud. Tras la naturalización, obtienen plenos derechos políticos, incluido el derecho al voto en elecciones federales. Cabe destacar que algunos territorios, como Samoa Americana, permiten que los nacionales no ciudadanos voten en elecciones locales.
Doble nacionalidad
La doble nacionalidad significa que el individuo es nacional de dos países simultáneamente. Los términos doble nacionalidad y doble ciudadanía se usan frecuentemente de forma intercambiable. Un ciudadano estadounidense puede naturalizarse en otro país sin perder la ciudadanía americana, siempre que el otro país también acepte la doble nacionalidad.
Es importante señalar que cada país tiene derecho a aplicar sus leyes al individuo mientras este se encuentre bajo su jurisdicción. Los brasileños que adquieren la ciudadanía estadounidense, por ejemplo, mantienen la brasileña en virtud del artículo 12 de la Constitución Federal, pero deben cumplir obligaciones fiscales y legales ante ambos estados.
Nacionalidad vs. etnia
La etnia y la nacionalidad no son lo mismo. La etnia se refiere a marcadores culturales: ascendencia común, expresión religiosa, cultura, idioma. La nacionalidad es un vínculo jurídico-político con un estado. La etnia también difiere de la raza, que tradicionalmente se refiere a rasgos físicos como el color de piel, la textura del cabello o la complexión. Una persona puede tener nacionalidad brasileña, etnia japonesa y ascendencia ibérica sin ninguna contradicción.
Tipos de ciudadanía estadounidense
Existen dos categorías principales de ciudadanía estadounidense: por nacimiento (combinando jus soli y jus sanguinis) y por naturalización. De conformidad con la Decimocuarta Enmienda, todas las personas nacidas en territorio estadounidense y sujetas a su jurisdicción son ciudadanas por nacimiento. También existen otras formas de ciudadanía por nacimiento, como:
- Hijos de miembros de tribus indígenas, esquimales, aleutas u otras tribus aborígenes reconocidas
- Personas nacidas fuera de los EE.UU. con padres ciudadanos, siempre que al menos uno de ellos haya residido en territorio estadounidense
- Personas nacidas con un padre ciudadano estadounidense que vivió en el país por al menos un año antes del nacimiento
- Personas nacidas con un padre ciudadano y otro nacional estadounidense, con el padre ciudadano habiendo residido físicamente en los EE.UU. por al menos un año
- Personas nacidas con un padre ciudadano estadounidense y otro extranjero, con el padre ciudadano habiendo residido físicamente en los EE.UU. por al menos cinco años, dos de ellos después de los 14 años
También existen situaciones específicas como nacimientos mediante Tecnologías de Reproducción Asistida (ART) y gestación subrogada en el extranjero. En estos casos, si el niño tiene conexión biológica con un padre ciudadano estadounidense, puede ser considerado ciudadano al nacer, según la orientación actual del Departamento de Estado.
El proceso de naturalización
La naturalización es el camino disponible para los residentes permanentes que desean convertirse en ciudadanos estadounidenses. Los requisitos básicos del USCIS incluyen:
- Tener al menos 18 años en el momento de la solicitud
- Haber mantenido la residencia permanente legal por al menos cinco años continuos (tres años para cónyuges de ciudadanos)
- Haber estado físicamente presente en los EE.UU. por al menos la mitad de ese período
- Demostrar buena conducta moral
- Aprobar las pruebas de inglés y educación cívica
El proceso comienza con la presentación del formulario N-400. A partir del 1 de abril de 2024, conforme al ajuste de tarifas del USCIS, el costo de presentación del N-400 es de US$ 760 para presentación en papel y US$ 710 para presentación en línea. La tarifa de biometría está incluida en la nueva estructura de cobro para la mayoría de los solicitantes. Siempre verifique los valores actuales en el sitio oficial del USCIS antes de presentar la solicitud, ya que pueden ocurrir ajustes periódicamente.
Después de presentar la solicitud, el solicitante asiste a una entrevista, realiza la prueba de educación cívica (con 100 posibles preguntas sobre historia y gobierno de los Estados Unidos) y la prueba de inglés. Una vez aprobado, presta el Juramento de Lealtad y recibe el certificado de naturalización.
La entrevista de ciudadanía
Durante la entrevista, el oficial del USCIS hace preguntas sobre varios aspectos de la vida y trayectoria del solicitante:
- Dónde vivió y trabajó durante el período en los Estados Unidos
- Historial como residente permanente legal
- Datos personales, matrimonio e historial familiar
- Carácter moral y conducta
- Comprensión de los principios fundadores de los Estados Unidos
- Disposición para prestar el Juramento de Lealtad al país
El oficial también evalúa la competencia en inglés, examinando la capacidad de lectura, escritura y expresión oral. El objetivo es verificar si el solicitante puede participar plenamente en la sociedad estadounidense — comunicarse con agencias gubernamentales, participar en procesos cívicos y ejercer derechos políticos de forma autónoma.
¿Qué hacer si pierde su certificado de naturalización?
Si el certificado de naturalización se pierde o daña, el ciudadano puede solicitar una copia de reposición presentando el formulario N-565 ante el USCIS. Dado que el certificado es un documento sensible y esencial para diversas comprobaciones de ciudadanía, se recomienda guardarlo en un lugar seguro y obtener copias certificadas para uso en situaciones donde presentar el original sería arriesgado, como apertura de cuentas bancarias, procesos de seguros o emisión de otros documentos oficiales.
Victoria Harper
Editor en jefe
Como periodista y editora líder en Visto n’ Visa, Victoria contribuyó para que los temas de inmigración sean abordados de forma clara, confiável y fácil de entender. Su foco es ofrecer contenido útil, humano y relevante para personas que exploran nuevos caminos en el exterior.
