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Convertirse en ciudadano de los Estados Unidos es el paso final de un viaje migratorio que a menudo lleva más de una década. La naturalización otorga derechos que van mucho más allá de la residencia permanente: votar en elecciones federales, protección definitiva contra la deportación, acceso a empleos en el gobierno federal y el pasaporte americano, que permite entrada sin visa a más de 180 países. En 2026, con la tabla de tarifas del USCIS reformulada y tiempos de procesamiento aún elevados, entender el procedimiento completo evita demoras costosas y devoluciones de petición.
Vías legales para la ciudadanía
La legislación estadounidense, codificada principalmente en el Immigration and Nationality Act (INA) secciones 301 a 360, reconoce tres modos de adquisición de la ciudadanía.
Ciudadanía por nacimiento
El principio del jus soli, consagrado en la 14ª Enmienda de la Constitución, atribuye automáticamente la ciudadanía a quienes nacen en territorio estadounidense, incluyendo Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Guam y las Islas Marianas del Norte. La nacionalidad o el estatus migratorio de los padres es irrelevante en esta modalidad.
Ciudadanía por descendencia
El jus sanguinis transmite la ciudadanía a los hijos de ciudadanos americanos nacidos en el exterior. Las reglas dependen de la fecha de nacimiento del niño, del tiempo de residencia previa del padre o la madre en EE. UU. y de si la pareja estaba casada o no. Quienes nacieron antes de 1986 están sujetos a reglas anteriores distintas de las actuales.
Naturalización
Es el proceso voluntario mediante el cual los residentes permanentes solicitan la ciudadanía ante el USCIS a través del formulario N-400. Esta es la ruta seguida por la inmensa mayoría de los inmigrantes brasileños y el enfoque principal de esta guía.
Requisitos para la naturalización
Para presentar el N-400, el solicitante debe cumplir simultáneamente todos los requisitos previstos en la sección 316 del INA.
- Tener al menos 18 años de edad en la fecha de la petición.
- Poseer Green Card por cinco años continuos. El plazo se reduce a tres años cuando el solicitante está casado y reside con un cónyuge ciudadano americano durante todo ese período.
- Comprobar presencia física en EE. UU. por al menos la mitad del período requerido, es decir, 30 meses en cinco años o 18 meses en tres años.
- Mantener residencia continua en el país. Las ausencias superiores a seis meses pueden romper la continuidad, y las ausencias de más de un año la interrumpen definitivamente, salvo autorización previa obtenida mediante el formulario N-470.
- Demostrar buena conducta moral durante el período relevante. Los antecedentes penales, el fraude fiscal, el incumplimiento de pensión alimentaria y las violaciones migratorias pueden comprometer este requisito.
- Hablar, leer y escribir inglés básico, salvo exenciones por edad y tiempo de residencia (reglas 50/20, 55/15 y 65/20).
- Conocer la historia y la estructura del gobierno de los Estados Unidos, demostrada en un examen cívico oral.
Tarifas y formularios actualizados
La reforma de tarifas del USCIS, vigente desde el 1 de abril de 2024 y mantenida en 2026, reorganizó los costos de la naturalización. El N-400 pasó a tener dos precios según el método de envío: $710 para presentación en línea y $760 para envío en papel. La tarifa de biometría fue incorporada al monto principal y ya no se cobra por separado. Los solicitantes con ingresos inferiores al 150% de la línea de pobreza federal pueden solicitar exención total mediante el formulario I-912; entre el 150% y el 400%, se aplica una reducción parcial.
Quienes necesiten renovar el Green Card antes de la naturalización usan el formulario I-90, cuya tarifa actualizada es $415 en papel o $365 en línea. La renovación no es un requisito previo para el N-400, pero algunas oficinas y empleadores exigen una tarjeta dentro del plazo de vigencia.
Proceso paso a paso
Una vez verificada la elegibilidad, el procedimiento sigue cinco etapas formales.
Presentación del N-400
El formulario puede completarse en línea en el portal myUSCIS o enviarse por correo al centro de servicio indicado para el estado de residencia. Adjunte copia del Green Card por ambos lados, comprobantes de declaración de impuestos federales de los últimos cinco años (o tres, si aplica), evidencias de viajes internacionales y, cuando el caso sea por matrimonio, acta de matrimonio y pruebas de vida en común.
Recolección biométrica
Aproximadamente cuatro a ocho semanas después de la entrega, el USCIS agenda la recolección de huellas digitales, fotografía y firma digital en un Application Support Center. Esta información alimenta la verificación de antecedentes del FBI. En algunos casos, el USCIS dispensa una nueva cita y reutiliza la biometría ya registrada para el Green Card.
Entrevista y exámenes
La convocatoria a entrevista suele llegar entre cuatro y doce meses después de la presentación, dependiendo de la oficina. El día de la entrevista, el oficial revisa el N-400 bajo juramento, verifica documentos originales y aplica dos exámenes.
- Examen de inglés, dividido en tres partes: hablar, leer y escribir. El candidato lee una oración en inglés, escribe otra dictada por el oficial y responde preguntas básicas durante la revisión de la petición.
- Examen cívico, basado en la versión de 2008 del examen. El oficial selecciona hasta diez preguntas de un banco público de cien; se necesitan seis respuestas correctas para aprobar. El contenido abarca la Constitución, los poderes del gobierno, la Guerra Civil, geografía y símbolos nacionales.
La versión de 2020 del examen, más extensa, fue rescindida en febrero de 2021. El examen actual sigue siendo el de 2008, que dispone de versiones adaptadas para personas mayores calificadas.
Decisión
Justo después de la entrevista, el oficial entrega el formulario N-652 informando si la solicitud fue aprobada, continuada o denegada. La continuación ocurre cuando hay documentos pendientes o se requiere una nueva entrevista; la denegación puede apelarse mediante el N-336 dentro de 30 días.
Ceremonia de juramento
La última etapa es la ceremonia del Oath of Allegiance. El inmigrante devuelve el Green Card, recita el juramento previsto en 8 CFR 337.1 y recibe el Certificado de Naturalización. La ciudadanía se concede en el momento exacto del juramento.
Tiempos de procesamiento en 2026
El USCIS publica medianas actualizadas en egov.uscis.gov/processing-times. A mediados de 2025, el tiempo promedio nacional del N-400 oscilaba entre cinco y ocho meses, con oficinas de alta demanda como Houston, Newark y Atlanta operando cerca de los doce meses. Los casos que requieren revisión adicional de antecedentes o historial militar pueden extenderse bastante más. Seguir el estado mediante el número de recibo en el portal Case Status Online evita sorpresas.
¿Ciudadanía o Green Card permanente?
No todo residente permanente busca naturalizarse. La elección depende de prioridades personales. La ciudadanía asegura protección contra la deportación incluso en casos penales, permite votar y candidatarse a cargos públicos, transmite ciudadanía automática a hijos menores nacidos en el exterior siempre que se cumplan los requisitos del Child Citizenship Act de 2000, y da acceso a empleos federales sensibles. Por otro lado, algunos países, como Brasil, permiten la doble nacionalidad, por lo que el juramento no exige una renuncia práctica a la ciudadanía de origen.
Quienes planeen vivir largos períodos fuera de EE. UU., mantener empleos en el exterior o heredar bienes en países que restringen la propiedad a extranjeros pueden preferir mantener el Green Card y renovarlo cada diez años mediante el I-90. En cualquier escenario, las ausencias prolongadas requieren una evaluación cuidadosa: abandonar el país por más de un año sin un reentry permit (formulario I-131) puede considerarse abandono de la residencia.
Para quienes deciden seguir adelante, la recomendación es comenzar la preparación un año antes de la elegibilidad, organizando declaraciones de impuestos, registros de viajes, certificados y el estudio del banco cívico. La naturalización no es solo un trámite burocrático; es la consolidación jurídica de una vida construida en los Estados Unidos.
Victoria Harper
Editor en jefe
Como periodista y editora líder en Visto n’ Visa, Victoria contribuyó para que los temas de inmigración sean abordados de forma clara, confiável y fácil de entender. Su foco es ofrecer contenido útil, humano y relevante para personas que exploran nuevos caminos en el exterior.
