Quer morar e trabalhar em Hammond?

A cidade tem população em torno de 21 mil habitantes, mas a região metropolitana de Tangipahoa Parish ultrapassa 130 mil. A composição é majoritariamente afro-americana e branca, com presença latina crescente, sobretudo de origem mexicana e centro-americana, que se expandiu após o furacão Katrina em 2005.

A herança histórica inclui imigrantes italianos, húngaros e alemães que se instalaram na região no fim do século XIX para cultivar morango, fruta que se tornou símbolo local. Esse passado ainda aparece em sobrenomes, igrejas e no Hungarian Settlement, comunidade rural vizinha.

A universidade traz cerca de 14 mil estudantes, incluindo estrangeiros vindos sobretudo da Índia, China, Nigéria e países latino-americanos. O resultado é um centro urbano pequeno mas com diversidade religiosa, linguística e cultural maior do que o tamanho sugere.

O downtown e arredores concentram casas históricas tipo bangalô e shotgun, muitas reformadas e procuradas por professores e jovens profissionais. Os preços de compra começam em torno de 180 mil dólares para imóveis pequenos e chegam a 400 mil para casas restauradas maiores.

Subdivisões mais novas estão a oeste e ao norte da cidade, próximas à I-55 e à I-12, com casas de três a quatro quartos em terrenos amplos, garagem para dois carros e quintal. Esses bairros atraem famílias que trabalham em Baton Rouge ou na universidade.

Estudantes geralmente buscam apartamentos próximos ao campus, especialmente ao longo da University Avenue e em complexos como The Cottages e Campus Crossings. Aluguel compartilhado entre estudantes é comum e reduz custo individual para algo entre 400 e 600 dólares por quarto.

A Southeastern Louisiana University, fundada em 1925, é uma universidade pública regional com cerca de 14 mil alunos. Oferece graduação e pós-graduação em educação, enfermagem, administração, biologia e artes, com mensalidades acessíveis para padrões americanos e bolsas para internacionais.

O sistema público é gerido pelo Tangipahoa Parish School System. As escolas variam em qualidade conforme o bairro, com Hammond High Magnet School entre as mais procuradas. Para quem quer alternativa, há escolas católicas como St. Thomas Aquinas Regional High School e particulares menores.

Para educação infantil, daycares e pré-escolas estão disponíveis tanto privados quanto vinculados a igrejas. Famílias imigrantes costumam buscar a universidade não só pelo ensino, mas pelas atividades culturais abertas ao público, biblioteca e programas de inglês como segunda língua.

Como muitas cidades pequenas do sul dos EUA, Hammond registra taxas de criminalidade acima da média nacional, sobretudo em furtos a veículos e arrombamentos. Crimes violentos existem mas tendem a se concentrar em áreas específicas e raramente afetam moradores de bairros residenciais comuns.

Os arredores da universidade, o downtown durante o dia, Cate Square e os bairros suburbanos a oeste são considerados seguros, com policiamento regular. Hábitos básicos como não deixar objetos visíveis no carro, trancar portas e evitar áreas industriais à noite reduzem bastante o risco.

A polícia municipal e o Tangipahoa Parish Sheriff atuam juntos na cidade. Há programas de policiamento comunitário no campus e patrulhamento extra em fins de semana de eventos. Para emergências, o número é 911, e operadores atendem em inglês com tradução por telefone para outras línguas.

A culinária local segue a tradição do sul da Luisiana, com gumbo, jambalaya, po'boys e crawfish étouffée presentes em quase todo cardápio. A herança italiana aparece em pizzarias familiares e em pratos como muffuletta, comum em delicatessens da região.

O downtown abriga galerias, livraria independente e o Columbia Theatre, palco histórico que recebe espetáculos e concertos da universidade. Em fins de semana, bares ao redor da praça central tocam música ao vivo, do country ao zydeco e blues.

O calendário cultural inclui o Strawberry Festival na vizinha Ponchatoula em abril, que atrai milhares; eventos esportivos dos Lions, time da Southeastern; e celebrações de Mardi Gras com pequenos desfiles próprios, distintos dos massivos de Nova Orleans mas igualmente animados.

Estima-se que a população nascida fora dos EUA em Hammond gire em torno de 1.500 a 2.000 pessoas, número modesto para o padrão americano mas relevante para uma cidade desse porte. A maior parte chegou nas últimas duas décadas, com pico após o furacão Katrina, quando trabalhadores latinos vieram ajudar na reconstrução regional.

O grupo mais visível é o latino, com mexicanos, hondurenhos e guatemaltecos trabalhando em construção, restaurantes e agricultura. A comunidade vietnamita é antiga, vinda dos anos 1970-80, e mantém alguns templos budistas e pequenos comércios. Indianos e nigerianos chegam principalmente como estudantes e médicos vinculados à universidade e ao North Oaks.

Como não há consulados na cidade, a maioria dos serviços consulares fica em Nova Orleans, que abriga representações de vários países. Organizações religiosas, como a Catholic Diocese of Baton Rouge e a Hispanic Apostolate, oferecem apoio prático em documentação, inglês e moradia.